восемнадцатый (Хроники Братства Стали)

Часть I. Рок Фоллз

   Он надоел Гларии и она хочет избавиться от него. Паладин вдруг осознал это с неумолимой ясностью. 

   

   Он поднялся на ноги, звякнув кандалами. Глария смотрела на него с той же усмешкой, с которой она пришла к его клетке. Снейк откинул со лба потные грязные волосы и шагнул к ней навстречу. 

   

   Рейдерша подалась навстречу паладину, прижимаясь к нему. Теперь немытость ее тела не так сильно смущала Снейка, он сам был до невозможности грязен и вонял, как дикарь. Женщина медленно провела руками по телу воина Братства, едва успевшему выйти из возраста юношества, и сцепила пальцы у него на шее. Грязные перебитые пальцы ее раба неспешно развязывали узлы ее куртки, и на миг ей показалось, что паладина не нужно сейчас принуждать, он все делает так, как хочет. Глария не боялась оставаться одной с пленным мужчиной. Она знала, что сейчас паладин слабее женщины. К тому же, он был закован. Выскользнув из своей куртки, Глария впилась губами в разбитый рот Снейка и, обвив его руками, прижалась всем телом, увлекая за собой на солому. 

   

   - Развлекаешься, сестра? 

   

   Рейдерша не спеша, в последний раз провела языком по почерневшим губам своего невольного любовника и, оттолкнув его, поднялась на ноги. Так же неторопливо натянула куртку, и только тогда соизволила обернуться на голос брата. Высокий, плечистый рейдер, рядом с которым паладин мог показаться подростком, стоял у решетки и с интересом глядел в их сторону. 

   

   - Кто это? - не дождавшись ответа, спросил главарь бандитов, кивком указывая на Снейка. - Он не похож на дикаря. 

   

   - Паладин Братства Стали, - лениво растягивая слова, Глария Дейзи будто бы совсем не заметила того, как вытянулось лицо ее брата. - Они совершили вылазку в наш лагерь несколько дней назад. Выжили только двое. Еще увидишь, паладины Братства - самые лучшие рабы. Он с удовольствием вылижет твои мокасины, если ты прикажешь. 

   

   Рейдер перевел взгляд на сцепившего зубы Снейка и ухмыльнулся. 

   

   - Эта собака плохо выглядит и плохо пахнет, сестра. Почему ты не прикончишь его? 

   

   - Жду, пока он сдохнет сам, - пожала плечами рейдерша, весело оглядывая пленника. - Ну и ребятам иногда нужно развлечься. В его группе была баба, но эта :бип: сдохла под Дрейком и теперь у нас только он. 

   

   - Ты говорила, их у тебя двое? 

   

   - Второй немногим лучше сдохшей :бип:. Да и ребята от злости... слишком сильно обработали его в самом начале. Тронь - рассыплется. К тому же у нас договор, - она ухмыльнулась. - Этот благородный воин согласился помогать нам во всех наших развлечениях в обмен на неприкосновенность своего последнего солдата. 

   

   - Помогать? 

   

   - Да, помогать. Он может помочь и твоим ребятам, если они присоединятся к моим в наших забавах. Только пусть не переборщат, эта падаль нужна мне живой. Я еще не наигралась с ним. 

   

   - Мы привели в лагерь несколько шлюх из Макомба, - ухмылка брата была под стать сестриной. - Но они - только для траха, и то надолго не хватит. А если ты разрешаешь особые развлечения с твоим рабом... Я скажу парням. Думаю, им понравится идея поработать над паладином Братства Стали. 

   

   - Только помни - он нужен мне живым. Я уже привыкла к этой подстилке и убью любого, кто лишит меня ее. 

   

   - Я помню, сестра. 

   

   Дождавшись, чтобы они вышли, Снейк прижал к голове стиснутые кулаки и тихо застонал. Только небу известно, чего стоило ему сохранять невозмутимость во время их разговора. Великий взрыв, разве есть участь хуже той, которая выпала ему? Паладин оторвал руки от лица и уставился на свои наручники, соединенные толстой крепкой цепью. Она была коротковата, но ее явно должно было хватить для того, чтобы захлестнуться вокруг шеи. Он сумеет сломать позвонки раньше, чем ослабит хватку, в этом он был уверен... 

   

   Скрип открывшейся двери как будто застал его на месте преступления. Снейк поспешно обернулся. Нам миг ему показалось, что напугавшим его звуком был просто сквозняк, однако когда из-за стола показалась знакомая осторожная фигура, паладин онемел от неожиданности... 

   

   

   Отряд паладина Рика Точеной Стрелы пробирался через сорные завалы к лагерю рейдеров. Это было нелегким заданием. Две недели назад это задание уже получила лучшая команда Братства, и она не вернулась в срок. Не вернулась она и через день, и через неделю. Ранее паладин Снейк всегда возвращался вовремя, минута в минуту, и всегда приводил своих людей в целости - до единого. Не было такого задания, с которым бы не справился этот молодой вор, брошенный сородичами умирать в пустыне. И вот теперь команде Рика предстояло выяснить, что произошло с его предшественником. Хотя, еще не зная, уже можно было предположить самое худшее. Рейдеры расправлялись с воинами из Братства куда более жестоко, чем с посмевшими обороняться от их набегов дикарями, а тела тех, кому не удавалось умереть сразу, были наглядным пособием для остальных, почему не стоит попадать в плен к бандитам. Скорее всего, ни паладина Снейка, ни его команды уже не было в живых. Но что могло произойти с хорошо знающим повадки бандитов блестящим тактиком Снейком? 

   

   Внезапно Балозавр, осторожно ступавший впереди колонны, предостерегающе вскинул руку. Опытному следопыту не показалось - впереди ясно замаячила человеческая фигура. Еще издали было заметно, что человек этот либо изнурен ходьбой, либо ранен, он шел неуверенно, пошатываясь. Казалось, он ценой неимоверных усилий заставляет свои ноги нести его вперед. Балозавр вскинул автомат и неспешно пошел навстречу маячившему незнакомцу. Завидев приближавшуюся к нему фигуру в броне, идущий на миг замер, но в следующее мгновение попытался принять боевую стойку. Было видно, что незнакомец предпочел бы уйти от столкновения, но бежать он не мог. 

   

   Однако следопыт не останавливался. Довольно быстрым шагом он приблизился к покачивавшемуся от резких порывов ветра человеку и до группы донесся его удивленный вскрик. Они видели, как поспешно Балозавр опускает автомат и подставляет плечо обессилевшему незнакомцу. Несколькими минутами позже они уже подходили к группе. 

   

   Рик Точеная Стрела первым узнал того, кто с трудом перебирая сбитыми о камни ногами, тащился на плече его следопыта. Хотя сейчас тяжело было узнать в этом грязном полуголом человеке давнего знакомого, с которым вместе приходилось принимать присягу на верность Братству. 

   

   - Паладин Снейк? Что, черт возьми, произошло? 

   

   

  Из архивов Братства: В тот день ударные отряды быстрого реагирования под командованиями паладинов Рика и Перси наголову разбили рейдеров в лагере ... . И, хотя лидерам рейдерского движения удалось скрыться, эту угрозу Братство, похоже, устранило раз и навсегда. При взятии лагеря еще раз подтвердилась готовность нашего шпиона, который уже выходил из доверия, сотрудничать с Братством. Им был освобожден из плена паладин Снейк, побывавший внутри крепости, который своими знаниями помог овладеть ею без особых потерь. Кроме того, был обнаружен выживший рядовой из команды паладина Снейка, которому была оказана вся необходимая медицинская помощь. Сам паладин Снейк за проявленные несознательность и провал задания был подвергнут строгому взысканию с изъятием всех прошлых наград. Теперь он собирает новую команду и находится на испытательном сроке, который и покажет, способен ли этот человек дальше работать в рядах Братства Стали.

Часть II. Сент-Луис

у. Из паладинов можно было прямо тогда и уходить. Но тут Цельсий, голова, посоветовал - говорит, начни рисовать. Чувствительность вернется, нужно только чаще стараться. Я и начал. И - не соврал док. Вдруг да стало получаться. И чувствительность вернулась. Не вся и не сразу. Но плоскогубцы, по крайней мере, не роняю. Вот и весь секре... 

   

   Договорить он не успел. Внезапно ожила рация, и Снейк нырнул на переднее сидение. Весь отряд, кроме спящего Стейна, в удивлении внимал донельзя странному разговору. Наконец, паладин выбрался из машины. И, коль скоро его солдаты слышали разговор, никто не удивился выражению его лица. 

   

   - Они хотят, чтобы мы без промедления вернулись на базу? - Джанкс приподнялся, оглядываясь на Пустоши. - Ехать? Сейчас? 

   

   - Луны нет, - Макс кашлянул басом, переглянувшись со своей сестрой. - На пень наскочим. На камень наскочим. На смертекогтя наскочим. Паршиво, командир. 

   

   - Батареи почти пустые, - Джанкс был уже возле машины. - Заряда аккумулятора едва хватит дотянуть до лагеря по ночи. Ехать придется без фар. 

   

   - О, Дева Мария, - Таргет снова перекрестился, другой рукой, впрочем, уже шустро сворачивая одеяла - свое и Снейка. Сам паладин вновь нырнул в машину, с фонариком в зубах изучая бумажную карту и сличая ее с электронными данными своего Пип-Боя. 

   

   - У них что-то случилось, - погасив свет, он пощелкал кнопками Пип-Боя и с озабоченным видом принялся вводить в него какие-то данные. - Что-то очень серьезное. Да, придется ехать в потемках. Это приказ, который не обсуждается. Приказ самого генерала, - он бросил взгляд на спешно сворачиваемый лагерь. - Кто-нибудь, разбудите Стейна. 

   

   *** 

   

   Было около семи часов утра, когда паладин Снейк, усталый, грязный и вонючий, пошатываясь, ввалился в здание штаба Братства лагеря Дельты. Весь его отряд, за исключением Джанкса, оставшегося при раздолбанном хаммере, не разбирая оставленного в его багажнике снаряжения, уже полоскался в душе, собираясь в самое ближайшее время завалиться мертвым сном в чистые койки. Ночью никому из них поспать не удалось. Пока Макс подсвечивал дорогу трофейным прожектором, по счастью и очень кстати вовремя не сданном на склад прижимистым Джанксом, а Брайан стоял у установленного на крыше машины пулемета, все прочие были постоянно на подхвате, отстреливаясь от временами пытавшихся преследовать идущий не разбирая дороги хаммер, либо выскакивая, чтобы помочь вырулить из очередной невидимой в темноте ямы. И все же, как ни утомлены были его товарищи, Снейк знал, что они не лягут, пока не узнают от него причины такого решения начальства - гнать перегруженный и изрядно помятый автомобиль через ночные Пустоши, зная, что и с машиной и с ее экипажем в условиях пониженной видимости и повышенной активности ночных обитателей пустыни постядерного мира могло случиться что угодно. 

   

   Лагерь, впрочем, выглядел не так, как обычно, даже на первый взгляд. Его обитатели были чем-то сильно взбудоражены, однако, толком, в чем было дело, сказать не мог никто. По прибытию Снейку не дали времени даже ополоснуть лица, передав ему приказ немедленно явиться в штаб. 

   

   В зале совещаний, там, где паладины получали разнарядки лично от генерала Барнаки, было довольно людно. Казалось, здесь собрались все старейшины лагеря, и, быть может, и соседнего лагеря тоже. Однако самого генерала видно нигде не было. Не успел Снейк удивиться такому необычному положению вещей, когда, казалось, только и ждавший его появления писец, перепроводил недоумевающего паладина в маленький кабинет сразу за совещательным столом, дверь в который Снейк раньше никогда не замечал. 

   

   Кабинет этот был совсем пустым, если не считать сидевшего за широким металлическим столом человека. Человек этот был средних лет, довольно крепко сбит и коротко стрижен, с короткой, черной бородой. Но более всего паладина смутило то, что этого человека он не видел ни разу в жизни, ни в одном из бункеров Братства. 

   

   Писец пропустил Снейка вперед и тихо прикрыл дверь. Глаза паладина и чернобородого незнакомца встретились, и чернобородый коротко указал на кресло по другую от себя сторону стола. 

   

   - Заходи, воин. Садись. Располагайся поудобнее. 

   

   Снейк не заставил чернобородого повторять дважды, присаживаясь, куда приказали. С человеком с генеральскими нашивками лучше не спорить, это первое, что он узнал на инструктаже, через два дня после того, как полумертвого от обезвоживания вора Мэтью Ван дер Вейдена нашли в Пустошах и спасли снабженцы лагеря Альфа, позднее сделавшиеся его братьями. 

   

   Но куда, ко всем чертям, подевался генерал Барнаки? 

   

   - Меня зовут генерал Деккер, - чувствуя на себе испытывающий взгляд сидящего напротив человека, услышал Снейк. - Инструктаж по этому заданию буду проводить я. 

   

   - Так точно, сэр, - как и положено было в таких случаях, откликнулся паладин, сонливость которого как рукой сняло. 

   

   Удовлетворенный как человек, ожидания которого оправдали, генерал Деккер качнулся вперед, кладя локти на стол. 

   

   - Воин, я понимаю ваше недоумение. Ваш отряд должен был вернуться только завтра, и отдыхать не меньше двух суток. Однако, обстоятельства, при которых мы вынуждены были задействовать людей одного из наших лучших паладинов - критические. Я прочел ваши личные дела. И считаю, что вы, как никто, способны справиться с той проблемой, с которой теперь столкнулось Братство. Провал... недопустим. 

   

   - Так точно, сэр, - опять откликнулся Снейк, прикидывая, как, не выбиваясь из устава, намекнуть о суточном бодрствовании своей команды, которой всю неделю доводилось спать только урывками, и о соответствующей ее боеспособности на данном этапе. 

   

   - Итак, воин. Вчера, в девять ноль-ноль утра, отряд "Клык", находясь в патруле, обнаружил крупный контингент тяжеловооруженных супермутантов в области, известной, как Сент-Луис. Наши братья храбро сражались против значительно превосходящих сил противника и успели передать по радио сигнал о помощи прямо перед тем, как были уничтожены. 

   

   Снейк припомнил о встрече с отрядом из трех супермутантов во время поспешной ночной передислокации. Отряд этот как будто бы направлялся в сторону, в которой находился этот самый упомянутый Сент-Луис. Чудища так спешили, что не обратили внимания даже на их хаммер, что, скрипя покореженной рамой и шаркая по земле полуотвалившимся кенгурятником, едва разминулся с ними всего в полутора десятках шагов. 

   

   - На арену военных действий отправилось сразу восемь отрядов опытных бойцов, под командованием самого генерала Барнаки, - тем временем, продолжал генерал Деккер, внимательно следя за выражением лица Снейка, но, впрочем, ничего особого в нем не читая. Утомленный донельзя, большую часть прошлого дня и всю ночь просидевший за рулем паладин, которому еще приходилось отстреливаться от повелителей зверей и их зверомагов, а в промежутках - помогать Джанксу с покореженной призванными ими тварями машиной, не мог изобразить почтительного внимания. Но суровую непроницаемость - запросто. - Генерал посчитал, что его присутствие более чем необходимо в... сложившихся обстоятельствах. Сейчас они ведут ожесточенные бои с супермутантами. И, хотя первоначально, этих выродков удалось отбросить, потери Братства в этой битве очень велики. Теперь встал вопрос о немедленной эвакуации того, что осталось ото всех наших отрядов. 

   

   - Сэр, осмелюсь спросить. Значит ли это - бессистемное отступление? 

   

   - Вы приложите все усилия к тому, чтобы оно не оказалось бессистемным, - взгляд Деккера сделался более жестким, но Снейк вновь выдержал его без особых усилий. - Да, вы не ослышались, воин. Генерал Барнаки потребовал, чтобы именно ваш отряд прибыл на его мобильный командный пункт и эвакуировал наших раненых братьев. 

   

   - Так точно сэр, - заученно пробормотал Снейк, внутренне тоскуя и сильно тревожась одновременно. 

   

   - Понимаю вашу обеспокоенность, воин, - генерал пробарабанил пальцами по лежащей перед ним тонкой папке. - Ваш отряд только что вернулся с задания и ему требуется отдых. После того, как вы выйдете отсюда, направляйтесь в медпункт. Старший медик уже получил все необходимые распоряжения. Вам выдадут все, что необходимо, для успешного проведения операции. Кроме того, заберете результаты своих тестов, - тут Деккер позволил себе еле заметную улыбку, при желании могущую сойти за ободрение. - Я читал ваше личное дело, паладин. Заключения медиков мне известны, однако, думаю, вам стоит узнать о них лично. 

   

   Снейк снова заученно кивнул. Деккер убрал руку со стола. 

   

   - Из базовой подготовки вы должны помнить, что супермутанты - это генетически спроектированные солдаты, сильные, и живучие, - он цыкнул щекой. - Они с легкостью носят оружие, которое люди обычно ставят на штурмовую бронетехнику. Относиться к ним следует с крайней осторожностью. Вы попадете в тяжелый бой, подобного которому еще не видели. Беспрекословно выполняйте распоряжения генерала Барнаки. Он выведет вас оттуда. 

   

   - Так точно, сэр. 

   

   Деккер сложил руки на груди. 

   

   - Ваш транспорт, должно быть, находится в аварийноопасном состоянии. Он пройдет техобслуживание вне очереди. Однако использовать его сейчас вы, понятно дело, не сможете. Вместо этого вам следует взять БТР класса Гигант, и в нем транспортировать всех выживших из зоны поражения. 

   

   Снейк все же слегка переменился в лице, что, в свете полученной информации, было простительно и даже понятно. Даже "Гигант", несмотря на его размеры, мог вместить не больше двух отрядов. В лучшем случае, трех, если посадить их друг другу на головы. И если Деккер говорил об изначально восьми отборных отрядах, отправившихся в Сент-Луис... 

   

   - Верно, воин. Не уверен даже, что все посадочные места в вашем бронетранспортере окажутся заняты, с учетом и тех, которые будет занимать ваш собственный отряд. Будьте готовы к тому, что вы и ваш транспорт окажетесь под массированным обстрелом. Вам может понадобиться опытный механик на случай необходимости проведения экстренного и успешного ремонта в условиях повышенной опасности. 

   

   - В отряде есть такой механик, - позволил себе реплику Снейк. Генерал благосклонно кивнул. 

   

   - Это также повлияло на мое решение довериться мнению генерала Барнаки, и выбрать для проведения этой операции именно ваш отряд. Итак, солдат, немедленно отправляйтесь в медпункт, а потом - в гараж. Возьмите БТР и эвакуируйте генерала Барнаки и всех раненых бойцов, из тех, кого вам только удастся найти. Уточняю, Снейк. Ваша задача - проникнуть туда и вернуться. Никакого героизма. Я хочу видеть поисково-спасательную операцию в точном соответствии с уставом. Исключение составляет генерал Барнаки. Его вы должны вернуть в любом случае. Задача ясна? 

   

   - Так точно, сэр. 

   

   - Тогда идите, паладин, - генерал взял соседнюю папку из стопки, стоявшей тут же, на столе, тем самым давая понять, что время Снейка вышло. - Доверьтесь своему опыту и инструкциям, и вернитесь живыми. 

   

   Он вновь вскинул глаза, и на несколько мгновений Снейк ощутил угрозу, исходящую от генерала. 

   

   - Наверное, нелишним будет уточнить, воин. После случая вашего вопиющего провала, пусть и случившегося не только по вашей вине, вы по-прежнему находитесь на испытательном сроке. Братство взяло на себя расходы по вашему, весьма дорогостоящему, лечению и содержанию все то время, пока вы не были трудоспособны. Братство доверилось вам, паладин Снейк. И, справедливо будет отметить, что доверие это до сих пор вы полностью оправдывали. Это операция - последняя из тех, что положены вам Братством для признания вашей полной профпригодности. От ее исхода будет зависеть очень многое. Надеюсь, мы поняли друг друга? 

   

   Уже успевший подняться Снейк вытянулся, как того требовал устав. 

   

   - Так точно, сэр. Разрешите идти, сэр? 

   

   - Разрешаю. И, Снейк. Помните о том, что я вам только что сказал. 

   

   *** 

   

   Спустя какое-то время Снейк разыскал всю свою команду, собранную в одном месте. Оккупировав все, что могло сойти за сидячие места вокруг покореженного хаммера, вымытые и переодетые в свежее, бойцы сидели, поддерживая компанию единственно оставшемуся грязным Джанксу, который возился, откручивая бампер. Глухой и гулкий бас Макса Снейк различил еще издали. 

   

   - Ну... значит, они, в столовке, ваще охамели. Я ему грю - жрать давай. Я с задания. И братаны мои, в натуре, жрать хотят, а сеструха так ваще вот-вот похудеет. Как она будет таскать большие пушки, если похудеет? За что ее эта мелочь, командир наш подколодный, лапать будет? 

   

   До притормозившего из-за того, что тяжелая ноша собралась выскользнуть из рук, Снейка, донесся звук тяжелого подзатыльника о пустую, но тоже нелегкую голову. 

   

   - Э, ты че? 

   

   - Хавальник прикрой и не гони на мово мужика, - манера изъясняться у брата с сестрой была одна на двоих, разве что голос Элис звучал немного выше. 

   

   - Да я и не гоню, в натуре! Я про повара рассказываю. Совсем он там... Грю - дай жрачки, мочи нет ждать до девяти, это ж еще два гребаных часа! А он мне - иди ты наху... 

   

   - Туда, где место только бабам, - подсказал в последнее время прочно закрепившийся в переводчиках Таргет, отчего-то не приемлющий крепких выражений прочих членов команды, так как, по его заверениям, "выражения по матери" оскорбляли "Божью Мать". 

   

   - Да, - покладисто согласился большой, но неагрессивный со всеми, кого считал своими друзьями, Макс. - Туда мне и сказал пойти. А я, мол, ему - сам ты, му... 

   

   - Дурное дитя союза пьяных родителей. 

   

   - Во, точняк - дурное, - Макс тяжело вздохнул и потер кулаком покрасневший от бессонницы глаз. - Терь хожу и думаю - а может, после смены, сходить и, тово... хорошенько его отпиз... 

   

   - Побить, навалять, примерно наказать за его грубые слова, - Таргет стукнул себя обоими кулаками по коленям. - Брат мой, я ведь объяснял тебе множество раз. Не дело солдату, что ходит под знаменами Братства так скверносло... 

   

   - Паладин идет, - Стейн первым спрыгнул с капота соседнего автомобиля. Обернувшиеся на появление начальства бойцы нестройно приветствовали несшего большую картонную коробку в одной руке и стопку пластиковых стаканчиков в другой Снейка. Через плечо паладина были перекинуты объемная медицинская сумка и большой тяжелый термос на ремне. Из коробки что-то дымилось. 

   

   - Чую запах хавчика, - видимый из-под поднятого на домкратах хаммера только по пояс Джанкс показался полностью и с грустью взглянул на свои измазанные в смазке и мазуте по локоть руки. - Элис, детка, будь добра, что бы там ни принес наш паладин - сунь мне это в рот. Я своими глазами видел, как ты полчаса назад мыла руки. 

   

   Снейк открыл коробку, являя миру свежие дымящиеся пончики, из тех, что выпрашивал, и так и не смог выпросить Макс. Быстро разобравшие стаканчики и стремительно воспрянувшие духом бойцы, уже разливали горячий кофе из принесенного паладином термоса. 

   

   - Жрите в темпе, - не мог не испортить всем настроение Снейк, оставив коробку солдатам и яростно копаясь в багажнике. - Санта-Клаус принес не только подарки. 

   

   *** 

   

   Тяжелый бронетранспортер шел на пределе своих скоростей. Внутренности его немилосердно трясло, что не мешало, однако, пятерым членам отряда спать прямо на полу, перекатываясь по его ребристой поверхности, как бревна. Сидя на переднем сидении рядом со Снейком, спешно и по третьему разу проверявший оружие Таргет, временами оглядывался на них с сочувствием и завистью одновременно. Несмотря на то, что сон товарищей был более чем утомительным, они, все же, имели возможность хотя бы ненадолго вытянуться, пусть и на полу, давая отдых смертельно уставшим телам. Ни стажер, попавший в один из лучших отрядов Братства, и по умолчанию должный работать больше прочих, ни паладин, единственный, кроме механика Джанкса, умевший водить транспорт, такого позволить себе не могли. 

   

   Таргет, оставив на полу пулемет Джанкса, как того и требовала инструкция, придерживаясь за все, что для этого годилось, и стараясь ни на кого не наступить, выбрался наружу, и некоторое время бдил Пустоши у установленного на крыше орудия. Однако, обычно оживленные в это время года, Пустоши будто вымерли. Пробившись о края люка минут двадцать, и много раз едва не прикусив себя язык от немилосердной тряски, Таргет спустился вниз. Пробравшись обратно через сонных товарищей, он упал в кресло рядом со Снейком. Против чего сам паладин, впрочем, не возражал. Снейк не особо ревностно требовал исполнения инструкции до последней буквы, это члены его отряда успели уразуметь давно. И, уяснив для себя рамки, за которые заходить не следовало, все же, время от времени позволяли себе небольшие отступления от правил. 

   

   - Осколочную гранату, - потребовал паладин, не отвлекаясь от дороги. - Сделай ременную стяжку так, чтобы чеку можно было выдернуть ртом. Смотри сам, как тебе удобнее. Лучше всего - из подмышки. Бой будет тяжелый, и случиться может что угодно. Вдруг понадобится. 

   

   - З-зачем? - не понял Таргет, и так носивший на себе перевязь гранат. 

   

   - Скрутят руки, - Снейк крутанул руль, объезжая могучий многолетний кактус, что преграждал путь, произрастая как раз между двух здоровенных валунов. - Если ты внимательно слушал инструктаж, супермутанты берут пленников. В последнее время все чаще. Мы не знаем, для чего, и никто из уведенных братьев обратно еще не вернулся, чтобы об этом рассказать. Граната - для такого случая. У всех наших есть. Пусть будет и у тебя. 

   

   Не желая спорить с командиром, латинос послушно взялся за ремень. Снейк бросил на него один быстрый темный взгляд и хмыкнул. 

   

   - Вижу твои сомнения. Поверь стреляному воробью, - на вид паладин был лет на пять моложе стажера, - в плен лучше не сдаваться. Никогда. И ни к кому. 

   

   Он снова крутанул руль. Невидимый, пока до него не доехали вплотную, огромный бугор беспроблемно проплыл под днищем. "Гигант" мог на полной скорости одолеть с полсотни таких бугров безо всякого вреда для обшивки, но в свете грядущего сражения, рисковать, уменьшая запас прочности машины, паладин не хотел. 

   

   Таргет пожал плечами. Нож в его руках быстро делал дело, превращая кусок кожи в нужный ременной довесок под броню. 

   

   - Что, стажер? 

   

   Не поднимая глаз, латинос продолжал вырезать в коже все нужные отверстия. 

   

   - Разрешаешь обратиться вольно? 

   

   - Разрешаю. 

   

   - Ребята говорят - ты был в плену, - Таргет старательно смотрел на нож в своих руках. - И вернулся. Выглядишь как будто нормально. Я знаю девиз Братства - последнюю пулю - себе. Но... может быть... не всегда это... оправдано? Ведь исправить можно что угодно. Кроме смерти. Успеть сдохнуть можно всегда. Но этого точно не исправишь. 

   

   Против его ожиданий, паладин не стал спорить. Он внимательно следил за дорогой, на стажера почти не глядя. Лицо его тоже было обычным - без тени озабоченности или печали, что, как правило, сопутствовали тяжелым воспоминаниям. 

   

   - Ну, это, конечно, тебе решать, - ответил он, спустя какое-то время. - Сдаваться или нет. Если уверен в себе, что выдержишь любую пытку и не выдашь штабов расположения Братства, сведений об арсенале и технике, которыми оно располагает, о личном составе и командовании, о... о чем угодно, что у тебя будут спрашивать, а потом примешь... все, что захотят с тобой сделать - издевательства, насилие, медленную, мучительную смерть, то, думаю, ты вправе выбрать пожить еще немного после того, как струсишь выдернуть чеку, когда у тебя еще будет шанс это сделать. 

   

   Таргет краем ножа почесал себе между лопатками. В сторону паладина он по-прежнему не смотрел. 

   

   - Я прагматик, Мигель, - Снейк вытер лоб рукавом, отодвинув с лица несколько мокрых волосин. - Но я верю, что бывает... бывает хуже смерти, - он прицыкнул щекой. - Я был в лагере рейдеров две недели. Если бы не прихоть сумасшедшей бабы из их вождей - меня бы вздернули еще в первый вечер. Знаешь, как они это делают? Подвешивают на крючьях, и начинают срезать мясо с костей. Медленно, кусок за куском. Это казнь, которую они придумали специально для рядовых из Братства. Тех, кого не сажают на цепь, чтобы развлекаться и :бип:. Хотя на цепи - та же казнь, только гаже и дольше. Невеста Брайана, Джо. Она так умерла. Тогда... в Рок-Фоллз. Когда вместе с нами сдалась в плен. 

   

   Стажер и паладин встретились глазами. Таргет спрятал нож. 

   

   - Этого я не знал. 

   

   - Это не секрет, - Снейк снова обратил внимание на дорогу. - Но трогать лишний раз не стоит. 

   

   - Про казнь я тоже не знал, - латинос стащил куртку, прилаживая упряжь поверх форменной майки. - Санта Мария, мне не говорили. И... часто так... выходит? 

   

   - Чаще, чем хотелось бы, - паладин вскинул руку с горящим на карте пип-боя маршрутом на уровень глаз. - Паладинов еще и кормят этим мясом, которое готовят на костре при них же. Сам я не видел, но из того, о чем при мне трепались рейдеры, довести казнь до конца еще не удавалось. Все сходят с ума гораздо раньше. 

   

   Латинос коротко перекрестился, целуя распятие, что висело у него на груди между двумя гранатами. Снейк опустил руку, беря чуть левее. Постепенно чахлые деревца вокруг закончились, зато начались холмы - чем дальше, тем протяженнее, и выше. 

   

   - Буди ребят, - паладин передернул рычаг, снижая скорость. - Пусть готовятся. Уже близко. 

   

   *** 

   

   Первый разбитый хаммер они увидели почти сразу же после того, как с удовольствием растолкавший всех Таргет выдал товарищам выделенные Снейком таблетки. Содержавшийся в них препарат надолго обострял внимание и реакции, даря ясную голову и подавляя естественную усталость тканей. Правда, известные последствия приема были мучительны, но наркотик сильно повышал шансы в бою, и был разрешен для выдачи в медицинский пунктах Братства при наличии заверенных бланков у предъявителя. Спешно глотавшие ребристые зеленые кругляши бойцы разглядывали в окна проплывавшие мимо теперь уже очевидные признаки боевых действий - ямы от взрывов, изрешеченные или изломанные деревья, вывороченные камни, разбитые машины и - трупы. Тела воинов Братства были повсюду, иногда в таком состоянии, что трудно было узнать в раздавленной мясной консерве, в которую был превращен несчастный, человека. Попадались и другие тела - огромные, раздутые, с непомерно увеличенной мышечной массой и застывшими тупыми, злобными мордами, которые кое-где покрывали потрескавшиеся ломти кожи. Эти тела было в куда лучшем состоянии, чем человеческие, и их можно было хорошо рассмотреть. 

   

   - Жарко же тут было совсем недавно, - Джанкс поднял на колени свой любимый пулемет, поглядывая в окно. - О, а вот и бойцы из элитного корпуса. Слышь, Снейк? Тормози! 

   

   Из-за большого, в сколах, валуна действительно торчала чья-то нога в силовой броне. Снейк заглушил мотор. Макс и Элис выскочили первыми, прикрываясь стальными щитами, и придерживая висящие на плечах тяжелые пулеметы. С крыши транспортера Стейн внимательно оглядывал окрестности в бинокль. 

   

   Однако вокруг все было тихо - насколько вообще могли быть тихими дневные Пустоши. Дождавшись утвердительного кивка остававшегося наверху Стейна, паладин выпрыгнул из бронированного "Гиганта" и, также прикрываясь щитом, двинулся в обход не спешивших отходить от машины воинов, едва не взрывая носом укрывавшую дорогу и редкую колючую траву бурую пыль. 

   

   Несколькими мгновениями позже он вскинул руку. Собравшиеся было идти по его следам рядовые, дернулись назад. 

   

   - Две впереди и одна сбоку, - замерев над какой-то едва заметной кочкой, доложил он. - Может, больше. Точнее сейчас сказать не могу. Таргет, прикрой. 

   

   Стажер, ступая след в след за паладином, в несколько прыжков оказался рядом. Заслонив себя и Снейка щитом, он стал напряженно следить как тот, аккуратно обдув пыль со спрятанной на подходах к телам противопехотной мины, разворачивает рядом набор своих инструментов. 

   

   - Смотри, - командир аккуратно, словно опытный и неторопливый медвежатник, разложил набор своих ножей и плоскогубцев. - Если выбрал такую специализацию. 

   

   Стараясь не упустить ни малейшего движения покалеченных рук паладина, Таргет внимательно наблюдал за тем, как Снейк, аккуратно подрезая провода и растяжки, по одной обезвреживает все три замеченных им источника опасности. 

   

   - Никакого движения, - правильно понял брошенный на него взгляд паладина Стейн, который по-прежнему оставался на крыше у орудия. - Все чисто. 

   

   Снейк двинулся дальше, к торчавшей из-за валунов человеческой ноге. За ним по пятам следовали Таргет, Элис и Макс. Однако, только последний оказался в силах не отвести глаз от того, что они увидели за вросшими в землю большими камнями. 

   

   Бурая пыль была покрыта пятнами уже свернувшейся крови. Нога, которую они заметили с дороги, оказалась оторванной взрывом, и лежала далеко в стороне от тела. Еще два разорванных трупа в некогда силовой броне валялись по довольно обширной территории отдельными кусками. Конечности, перемотанные обрывками внутренностей, казалось свежими, но, как видно, пролежали здесь уже не менее нескольких часов. 

   

   - Отряд "Клык", элита, - Снейк присел над куском тела, сохранившим голову и половину грудной клетки женщины-бойца. - Транспортная мина и прямое попадание из ракетомета... вот... и вон там. Не подходите ближе, мина могла быть не одна. Похоже, здесь они попали в засаду. Должно быть, сигнал о помощи отправили перед... непосредственно перед уничтожением... 

   

   Внезапно он умолк, прислушиваясь. Макс и Элис переглянулись, и огромный пехотинец кивнул куда-то дальше за валуны. Сомнений не было. Раздавшийся оттуда стон слышали все. 

   

   - Оставайтесь на месте, - паладин шагнул вперед, внимательно глядя под ноги. - Когда доберусь до камней - по одному вперед. Стажер - за мной. 

   

   Стон повторился. Похоже было, словно человек находился в полузабытьи. Соблюдая все предосторожности, паладин, а за ним и призвавший все свое мужество Таргет, останавливаясь после каждого шага, достигли и обогнули большие валуны, что в избытке валялись везде, кроме того подобия дороги, которую, по-видимому, для своих нужд расчистили супермутанты. 

   

   За валунами, замерев в очень неудобной позе, лежал человек. Его металлическая броня улучшенной конструкции с эмблемой Братства выдавала писца - писцы были редкостью в отрядах, но полагались элитным подразделениям, таким, как погибший "Клык". Обеими руками он держал перед собой кусок пластида С-4 с подсоединенным к нему детонатором и проводами, что были закручены вокруг обеих рук писца и уходили куда-то за его спину. Несложно было догадаться, что при малейшем неверном движении взрывчатка могла детонировать. 

   

   - Эй, - негромко позвал Снейк. Писец поднял воспаленные глаза и несколько раз с силой открыл их и закрыл. 

   

   - Это бред? - раздраженно и пронзительно взвизгнул он. - Или вы, чертовы :бип:, наконец-то притащили свои задницы, чтобы меня спасти? 

   

   Снейк шагнул вперед, вешая автомат на плечо, и доставая кожаный чехол со своими инструментами. 

   

   - Мы притащили задницы, - оценив лежавшую перед ним пыль, и убедившись, что она не содержала ловушек, он мгновенно оказался рядом с густо потевшим писцом. - Только ради всего святого, не опускайте руку. Иначе все взлетим на воздух. 

   

   Писец закусил губу, перебирая побелевшими пальцами по корпусу детонатора. 

   

   - Я уже пятый час, мать вашу, тут лежу! Пятый час! Я не хочу умирать, слышишь ты, плебей? Убери с меня эту проклятую :бип:! 

   

   - Успокойтесь, или эта :бип: просто выскользнет у вас между пальцев, - должно быть, никогда еще паладин Снейк не раскладывал своего оборудования так быстро. Оказавшийся рядом Таргет бестолково топтался возле, не зная, чем помочь. - Просто полежите еще пять минут. Вам крепко повезло, сэр. Я - сапер. 

   

   - Ну, так какого :бип: ты так копаешься, сапер? Сделай что-нибудь! Живее, быдло! Вы - просто пушечное мясо, а я - ценный кадр! У меня важное донесение для штаба! 

   

   Писец коротко всхлипнул, потом тут же, без перехода, икнул. 

   

   - Таргет, - Снейк уже возился с проводами, перевивавшими трясшегося в истерике научника Братства. - Придержи ему руки. Дернется, и... и все. 

   

   Стажер поспешил исполнить приказ. Снейк нарочито спокойно вытер мокрые ладони и взялся за инструменты. Спустя всего несколько минут он, превзойдя самого себя, отсоединил детонатор от взрывчатки и, передав все это Таргету, помог писцу подняться. Впрочем, утвердиться на ногах тот не мог. Вызванный Макс на руках отнес раненого и донельзя усталого научника к траспортеру. 

   

   - Воды, - попросил тот, заняв сразу три жестких сидения и откинувшись на спину. - Скорее! 

   

   Выхватив из рук Элис и высосав половину фляжки, писец некоторое время просто лежал, прикрыв глаза. Несмотря на недостаток времени, его не торопили, давая прийти в себя. Снейк знал, что может надеяться на охранявших периметр членов своего отряда. Встретить выжившего было неслыханной удачей, и двигаться вперед, не выслушав его, было бы, по меньшей мере, халатно. 

   

   - Я не из отряда "Клык", - открыв глаза, внезапно поделился писец тем, что было наиболее важным на его взгляд. - Я - личный адъютант генерала Барнаки. Винстант Берк, если вы, тупые медлительные дикарские морды, запамятовали мое имя. Меня бросили на месте разгрома "Клыка" для приманки тех, кто будет прислан на помощь бойцам генерала, что еще оказывают сопротивление на северо-востоке за Рвами. 

   

   - Простите, сэр, - Снейк сделал знак по инструкции отиравшемуся рядом с паладином стажеру принести аптечку. - Вы сказали - Рвами? 

   

   - Ты что, глухой что ли, ты, лохматый дикарский :бип:? За Рвами! Рвами! Там, дальше, ирригационные системы прошлого, со рвами, заполненными радиоактивными остатками продуктов производства какого-то военного завода. Временный бивак мутантов - где-то на платформе посреди этих рвов. Брать ее можно только в силовой броне с дыхательными фильтрами, именно поэтому были вызваны элитные подразделения бункеров Гамма и Дельта. Но даже подходы к ней слишком укреплены. Все, что можете сделать, вы, стая идиотов, это вывезти остатки отрядов генерала, которые должны еще держаться на северо-востоке. Если еще есть, кого вывозить. Пять часов назад их оставалось совсем мало. 

   

   - А генерал? - Снейк постучал по шприцу, пытаясь поймать руку адъютанта, чтобы ввести стимулятор. - С генералом порядок? 

   

   - Не смей меня лапать, скотина! - Берк выдернул руку, отмахнувшись от попыток паладина ему помочь. - Что-то я не видел тебя среди посещающих лекции по медицине. Я не собираюсь терпеть, чтобы меня кололи каким-то :бип:! Генерала нет, ясно тебе, помесь радтаракана и мокрицы? Они захватили в плен его, меня и еще троих. Поэтому я оказался здесь, а не с "Когтем", который там, за Рвами. Остальных они увели. Я... не знаю, куда. 

   

   - Генерал Барнаки попал в плен? - Таргет и приспустившийся с крыши обратно в транспортер Стейн обменялись взглядами, в которых промелькнул благоговейный ужас. - Спаси нас Господи! 

   

   - Это еще что за придурок? - немедленно отреагировал на посеревшего стажера генеральский адъютант. Снейк резко поднялся и, не тратя больше времени на разговоры, поманил Таргета за собой, выбираясь из транспортера. 

   

   - Все - внутрь, - коротко приказал он остававшимся снаружи бойцам. - Макс, Элис, Брайан, задача - выявление противника из окон. Увидите - огонь на поражение. Стейн - то же, на крыше. Джанкс - за руль. Стажер - со мной. Идем вперед транспортера. Дорога может быть заминирована. Четыре глаза лучше двух. То, что пропущу я, увидишь ты. 

   

   *** 

   

   В который раз уже крепко сомневаясь относительно целесообразности выбранной им специализации, Таргет выпрыгнул наружу, прикрываясь щитом. Они со Снейком двинулись по узкой, расчищенной от камней дороге, внимательно вглядываясь в каждый подозрительный холмик или насыпь, могущую показаться свежей. Джанкс медленно вел транспортер за ними, стараясь придерживаться той стороны, по которой уже проделал путь один из саперов. 

   

   Лицо паладина, под поднятым щитком шлема, было хмуро и сосредоточено, однако, несмотря на признаки недавних боев, что проплывали по обеим сторонам от дороги, больше бойцов Братства или мутантов живыми не находилось. Меж тем, холмы становились все ниже, а валуны, щедро разбросанные вдоль дороги, почти пропали. Потянулись полуразрушенные постройки, в которых было очень удобно устраивать засады и бойцы утроили осторожность. Мин еще не попадалось, но Снейк толком не знал, радоваться ли этому обстоятельству. Все его чутье кричало о приближавшейся опасности, то самое чутье, что не раз выручало его раньше, и чьи предостережения нужно было всего лишь правильно расшифровать... 

   

   ... Каким чудом он успел вскинуть щит, Таргет не понял сам. Однако он успел, и его вместе со щитом отбросило на пять шагов, и хорошенько приложило задницей об потрескавшийся асфальт. Щит, со здоровенной вмятиной от попавшего заряда дроби, свалился сверху. Что снова спасло жизнь стажеру, когда над его головой пронеслась ракета. 

   

   Взрывом паладина отшвырнуло далеко от дороги. Однако Таргету повезло больше. Бросив щит, он кинулся за остановленный транспортер, из бронированных окон которого члены отряда Снейка уже вели ответный огонь. Резко застрекотал башенный пулемет - Стейну, наконец, удалось развернуть тяжелое орудие в сторону, откуда прилетели первые снаряды. Несколько минут, в течение которых велась стрельба, стажер просто сидел за транспортером, зажав уши руками, и вздрагивая, когда мазавшие по "Гиганту" ракеты разрывались рядом с ним. Но это недолговременное малодушие оказалось на руку отряду, когда, подняв, наконец, голову, он увидел подбиравшихся в транспорту супермутантов - со стороны, противоположной той, с которой донеслись первые выстрелы. 

   

   - Шухер! - заорал он так пронзительно, что на миг перекрыл даже грохот канонады. - На башне! Стейн! Стееээйн! С другой стороны! 

   

   Он рванулся вбок, успев уйти из-под пулеметной очереди, что приняла на себя державшаяся с честью обшивка транспортера. Резко обернувшийся Стейн с усилием развернул орудие, беря на прицел сразу трех опрометчиво как раз именно теперь перебегавших открытое место врагов. Из орудия такого калибра даже страхилищ, какими были чудовищно раздутые непомерной мышечной массой супермутанты, скосило бы единственной очередью. 

   

   - Стой, человек! - вскинул лапу монстр, и Стейн поневоле сдержал руку. Одновременно прекратились все выстрелы. Похоже, из стрелявших с другой стороны, остался один только мутант с ракетницей, потому что ранее частая и яростная пальба оттуда стала значительно реже. 

   

   - Стой! - хрипло повторило застигнутое врасплох чудовище. - Человек! Твоя - не стреляй! Твоя - не сопротивляйся! Моя - не стреляй. Моя - дружи. Моя - люби тебя, человек! 

   

   Повисшее на несколько мгновений молчание нарушил Джанкс, по-прежнему остававшийся за рулем, и готовый в любой миг рвануть машину вперед, или назад, а потому участия в перестрелке не принимавший. 

   

   - Если твоя люби моя, - голос его звучал несколько прибалдело, каковым было настроение у всех, прислушивавшихся к разговору стальных братьев. - Моя умирай! 

   

   - Нет! Твоя моя не понимай! - каким-то образом уловив тон ответа, выглядевший недалеким даже для супермутанта, враг повертел лысой облезлой башкой. - Не так люби! Как друг! Твоя делайся брат. Твоя быть брат моя! Гамморин не велеть убивать братья сталь, если братья сдавайся. Твоя сдавайся и живи. Живи мой брат! 

   

   Прилетевший из-за их спин какой-то мелкий предмет с тихим стуком упал под ноги терпеливо топтавшимся в ожидании ответа супермутантам. Раздавшийся вслед за этим взрыв разметал огромных тварей в стороны, как кегли. Застрекотало орудие опомнившегося Стейна, выстреливая в мясо эту заполонявшую Пустоши заразу. С противоположной стороны, оттуда, где засел ракетометчик, однако, не раздалось ни единого выстрела. Похоже, засевший там мутант или умер или, что было менее вероятно, отступил, не пожелав отдавать свою никчемную жизнь. 

   

   Дождавшись окончания пальбы, из-за полуразнесенной выстрелами стенки показался паладин Снейк, как всегда незаметно для всех обошедший врагов с тыла и потому сумевший подобраться к ним достаточно близко, чтобы ударить наверняка. Он был без шлема и, кривясь, придерживал рукой бок. 

   

   - Совсем с ума посходили? - ворчливо переспросил он, подходя ближе к разговорчивому мутанту, который валялся в нескольких шагах от бронетранспортера единым, хотя и сильно покореженным куском. - Почему остановили бой? 

   

   - Виноват, паладин, - Стейн согнулся, вставляя в орудие новый магазин. - Эти твари разговаривают так редко, что я того... :бип: малясь. Мой косяк. 

   

   - Такие косяки караются карцером, - указывая глазами на внутренности транспорта, туда, где скрывался адъютант, начальственно напомнил Снейк. - Кто слышал, что эта образина сказала напоследок? Что-то о Гаммоне? 

   

   - Гамморине, - выскочивший Брайан помог морщившемуся паладину забраться внутрь "Гиганта", где бледному Таргету уже перевязывали простреленную ногу. - Выродок говорил о том, что какой-то Гамморин отдал приказ не убивать тех из нас, кто сдастся. 

   

   - Похоже, это как-то связано с тем, что в последнее время мутанты берут много пленных. 

   

   Не обращая внимания на устремленные на него взгляды, уже более или менее оправившийся от шока адъютант генерала сел, сжимая и разжимая немаленькие кулаки, и уже гораздо более походя на военного. 

   

   - Должно быть, Гамморин - это имя одного из их вождей. Старейшинам будет, над чем поработать, - Винстант Берк окинул взглядом по-прежнему таращившихся на него бойцов. - Едем, братья. Милостью Всевышнего, мне уже лучше. Должен признать, я очень ошибся. Вы хороший отряд. Едем, я покажу дорогу к временному лагерю отрядов "Рог" и "Коготь". Нам нужно торопиться. 

   

   *** 

   

   К моменту, когда впереди показался разбитый и перепаханный взрывами временный лагерь генерала Барнаки, отряду паладина Снейка пришлось выдержать еще два боя с организованными противником засадами и прорвать плотное окружение, в котором находились уцелевшие бойцы "Рога" и "Когтя". Однако, когда транспортер, гремя, стуча и скрежеща, подъехал к самим приваленным мусором окопам, встречать его никто не вышел. 

   

   - Что за черт? - сидевший рядом со Снейком на переднем сидении Джанкс, так и не пожелавший расстаться со своим пулеметом, изрядно пострадавшим в последней схватке с мутантами, покрутил забинтованной головой. - Их всех там перебили, что ли? 

   

   - Если бы перебили всех, эти :бип: вокруг бы не сидели. Или сидели? - Таргет вопросительно посмотрел в пространство между паладином и писцом. 

   

   Берк неопределенно дернул плечом. По знаку Снейка, оставашиеся относительно невредимыми Брайан и Джанкс выскочили за изрядно помятую взрывами дверь. Привычно работавшие в паре Элис и Макс с обеих сторон прикрывали товарищей покореженными щитами. Однако, как казалось, вокруг все было тихо. После нескольких часов почти не прекращавшихся боев, эта тишина - без выстрелов, взрывов, воя снарядов и треска пулеметных очередей, рева двигателя и скрипа гусениц транспортера, криков сражавшихся и их же стонов, птичьих голосов, стрекота насекомых, отдаленного звериного рева и прочих звуков Пустошей, в первые несколько мгновений показалась оглушающей. 

   

   - Эй, - Снейк, чувствовавший себя бодрым и сильным из-за введенного ему получасом ранее Мед-икса, и под прикрытием своих людей подобравшийся к одному из окопов, решился подать голос, приподняв щиток своего шлема. - Есть тут кто живой? 

   

   К удивлению, почти сразу же из-за кучи мусора и разметанных мешков показалась страшная морда противогаза силовой брони. Вслед за шлемом, придерживаясь о завалы, вышел скособоченный на одну сторону человек. Отсоединив шланг и отщелкнув крепления, он откинул шлем, открывая залитое потом светлокожее лицо, облепленное мокрыми светлыми волосами. 

   

   - Я - паладин Соло, командир отделения "Коготь", - человек кашлянул и тут же скривился. Из-под его смятой на боку брони, по-видимому, совсем недавно обильно текла кровь, которая теперь застывшей коркой покрывала металлическую поверхность ножных пластин. - Мы слышали звуки боя. Простите, но... никто из моих людей не в состоянии был прийти на помощь. По правде говоря, мы все тут лежим и просто ждем, чтобы до нас добрались мутанты. Братья, пока вы не подошли, дела здесь обстояли вовсе плохо. Они швыряются бомбами так, как будто опять Великая Война... 

   

   Паладин Соло не выдержал, и снова закашлялся. Изо рта у него хлынула кровь. Бросивший щит Макс в одно мгновение оказался рядом, подставляя плечо. 

   

   - Я могу идти, - командир "Когтя" сделал слабую попытку вырваться из рук рядового, который сам если и был меньше супермутанта, то не намного. - Позаботьтесь о моих людях... 

   

   Спустя какое-то время трое оставшихся "Когтей" и один боец "Рога", бывший уже при смерти, были перенесены и погружены в транспортер. Все они имели тяжелые ранения. Соло, у которого попаданием ракеты были смяты мягкие ткани и раскрошены ребра, оказался из всех уцелевших наиболее легкораненым. 

   

   - Готовы выдвигаться, паладин, - Джанкс уже сидел за рулем, в то время как Снейк и Брайан, распотрошив две аптечки, спешно оказывали раненым ту медицинскую помощь, которую могли оказать. - Закрывайте дверь, и поехали! 

   

   - И поскорее, - патрулировавший на крыше Таргет сунул голову вовнутрь. - Их пока не видно, но не нравится мне эта тишина, амигос. Уверен, ублюд... мутанты перегруппировываются, и скоро снова ударят по нам. 

   

   - Будет :бип:, - поддержала Элис, скатывая в валик и укладывая одеяло под голову Стейну, раненому в грудь. - Обшивка прохудилась. Вот-вот ёкнется. 

   

   - Выдвигаемся, - Снейк мотнул головой, и Макс послушно шагнул в сторону двери, с целью захлопнуть ее поплотнее. - Давай, вывози нас отсюда. 

   

   - Подождите. 

   

   Головы всех, кто мог вертеть головами, обернулись в сторону адъютанта Берка, который стоял с лицом человека, имевшего сообщить всем прочим самую неприятную из могущих быть сообщенными новостей. 

   

   - Мы не можем уехать сейчас. 

   

   Брайан непроизвольно выронил почти оторванную руку бойца, которую он перевязывал. Снейк резко выпрямился. 

   

   - Будьте добры объясниться, сэр, - едва находя в себе силы давить тревогу и недовольство, потребовал он. 

***

Дыхание проходило через фильтры с таким шумом, что, казалось, его способны были услышать все супермутанты в радиусе многих миль. В действительности, этот звук был слышен одному только Снейку внутри шлема, но, зная об этом наверняка, он, тем не менее, не мог отделаться от ощущения своей полной открытости для взоров противника. Дело было еще и в громоздкой силовой броне, не монолитной, а собранной из наименее покореженных частей уничтоженных мутантами бойцов «Рога», а потому не прилегавшей к телу плотно, и громыхавшей при любых неосторожных движениях. Непривычный таскать на себе такую груду металла Снейк маялся, хотя жаловаться ему не приходилось. Без силовой брони среди рвов ему уже настал бы конец.

Рвы – протяженные, заполненные ядовито-зеленой пузырящейся жидкостью каналы, со всех сторон окружали на вид довольно крепкое здание какого-то довоенного завода.  Здесь тоже повсюду были следы недавних ожесточенных боев – их было даже больше, чем вдоль проделанной бронетранспортером дороги. Тела бойцов Братства валялись зачастую вперемешку с трупами супермутантов, а характер ранений на тех и других явственно указывали на то, что во многих случаях имела место рукопашная. 

Было похоже, что, Берк чувствовал себя в силовой броне куда увереннее, по-видимому, имея более продолжительный опыт ее ношения, чем его провожатые. Во всяком случае, его движения не утратили стремительности и гибкости, он скользил между камней от укрытия к укрытию куда ловчее того же Снейка, всегда гордившегося своими навыками скрытности и способностью подобраться незамеченным к любому врагу. Впрочем, Берк уже проходил здесь недавно, сопровождая отряды генерала Барнаки, и был лучше знаком с местностью, чем взятые им для охраны бойцы. Несмотря на осознание этого, недовольство собой и раздражение Снейка росли с каждой минутой.

Дождавшись, пока патрулировавшие местность супермутанты минуют их ненадежное укрытие, Снейк подтянулся на руках и выбрался из рва, где до того сидел на узком выступе, потея и молясь, чтобы не сорваться в зеленую жижу. Притулившийся за большим валуном Берк приглашающе мотнул головой. Куда подевался сопровождавший их Макс, не могли бы сказать ни один, ни другой. Впрочем, огромный штурмовик, могущий сыграть в армрестлинг с супермутантом, славился в отряде тем, что ходил мягче кошки, и поэтому был всегдашним напарником Снейка во всех операциях, где требовалось не шуметь. После операции в Рок-Фоллзе, заказавшийся брать в отряд женщин, паладин вынужден был принять Элис исключительно потому, что без нее Макс категорически отказывался присоединяться к его группе. А потерять Макса Снейк позволить себе не мог.

- Еще далеко, сэр? – умудрившись перебежать к Берку так, чтобы его не заметил ни один из вражеских патрулей, Снейк по забывчивости дернулся утереть пот со лба, и звякнул металлом перчатки о металл шлема. На некоторое время замерли оба, но не похоже было, чтобы изрядно шумевшие вокруг супермутанты, обратили внимание на этот звук. – Вы точно помните это место?

- Разумеется, точно, солдат. Я своими руками прятал контейнер под валунами. Это вон тм. Еще метров двадцать, не больше.

Снейк осторожно высунул голову из-за камней. Двадцать метров открытого пространства, которые со всех сторон проглядывались  супермутантами, казались самоубийством. Он присел обратно. В обычно креативную голову не приходило ни одной идеи, как можно было незамеченными пересечь такое пространство и не привлечь внимания. Токсины из рвов постепенно проникали через поврежденные фильтры в легкие, делая голову тяжелой, а мысли – вялыми. Время шло. Патрули мутантов вот-вот должны были идти обратно, и тогда вероятность, что их обнаружат на этом узком пространстве между двух рвов, значительно повышалась

Прождав некоторое время действий от подчиненного, и не дождавшись, Берк выглянул тоже, но тут же втянул голову. Если бы не наличник шлема, Снейк мог бы поклясться, что генеральский адъютант выглядел напуганным.

- Солдат, там… Я никогда не видел такого. Посмотри сам. Только очень осторожно. Они идут в нашу сторону.

Снейк осторожно привстал, оглядывая дорогу, и его с ног до головы окатило волной ледяного ужаса.

От здания завода в их сторону двигалась колонна из вооруженных супермутантов, без усилий  несущих по тяжелому ящику. Их было около десятка, но не вид противника, во столько раз превосходившего их по численности, испугал паладина.

Позади колонны волочилась кое-как сбитая повозка, заставленная теми же ящиками. Повозку тянуло огромное, в два человеческих роста, чудовище. Больше всего оно напоминало неимоверно раздутого супермутанта. Чудовище поводило из стороны в сторону страшенной башкой и вздергивало нижнюю губу, одновременно морща выпуклость носа, точно к чему-то принюхиваясь. Его тяжелое мерное дыхание было слышно издалека. Земля начала понемногу подрагивать от его шагов.

- Еще минута-другая, и они обнаружат нас, - упавшим голосом сообщил Берк, подтягивая к себе автомат. Мы уже не успеем уйти незамеченными.

Снейк глубоко вдохнул. Подсознательно он был готов к такому уже на этапе, когда, подчиняясь приказу генеральского адъютанта, его бойцы стаскивали с еще не остывших убитых братьев сегменты силовой брони. Однако, теперь, когда смерть приближалась к нему шагами тяжело дышащих зеленокожих :бип:, с каждым пройденным футом сокращая сроки своего наступления, он вдруг осознал с несомненной ясностью, как чудовищно ему хотелось жить. Совсем некстати перед мысленным взором из небытия поднялся тщательно гасимый памятью образ грязной клетки - и толстой цепи, захлестнувшейся вокруг его шеи, в то время, как он пытался свести счеты с жизнью — пытался, и не мог...

Воздух разорвал скрежещущий взрык гранатометного выстрела, и очнувшийся Снейк в замешательстве дернул лицо к месту предполагаемого источника. Макс, который долгое время умело прятался на другой насыпи, теперь не скрывался. Наоборот, он демонстративно стоял во весь рост, перезаряжая гранатомет. Только когда мутанты, которых не смело разрывом снаряда, открыли ответный огонь, он нырнул за нагромождение мусора откуда принялся активно отстреливаться.

Несколько мгновений потребовалось Снейку, чтобы понять. Потом он с силой тряхнул за плечо Берка, который уже выползал из их укрытия, намереваясь дороже продать свою жизнь,   и мотнул головой в сторону рвов.

- Как далеко до объекта, сэр?

Адъютант  генерала Барнаки, также мгновенно оценив ситуацию, тенью скользнул вперед, между камней и трещин, из которых поднимались удушливые ядовитые пары. Воспользовавшись тем, что, отвлекаясь на перестрелку, в их сторону никто не смотрел, спустя совсем короткое время он вернулся, волоча за собой неожиданно плоский герметичный чемодан.

- Отходим, паладин!

 

Снейк бросил еще один взгляд на Макса. Мутанты обошли его со всех сторон. Разбрызгивая жгучий яд, прямо через рвы, проваливаясь по пояс в зеленую жижу, к нему спешило наконец-то выпутавшееся из упряжи огромное чудовище, так напугавшее их в первый момент своего появления.

- Ему уже не помочь! Быстрее, отходим, пока они не опомнились! Это приказ, солдат!

Паладин едва удержался, чтобы не сплюнуть в сердцах и, следуя за Берком, пополз прочь. Спустя некоторое время он обернулся. К его немалому удивлению, Макс был еще жив. Расстреляв весь запас зарядов для гранатомета и пуль, он изо всех сил рвался из лап ухватившего его подмышки чудовища. Сила огромного супермутанта была такова, что он без видимых усилий мог разорвать Макса пополам. Но, отчего-то, он этого не делал. В изумлении Снейк увидел металлическую сеть, которой опутывали отчаянно вырывавшегося пехотинца. По-видимому, зеленокожим отчего-то было жизненно важно взять человека живьем.

- Паладин! Твоя обязанность — прикрывать тылы! Не отставай!

Снейк злобно всхрипнул в фильтр и, придерживая оружие, активнее заработал локтями и коленями, пробираясь вслед за адъютантом.

***

 Замаскированный среди развалин и мусора вездеход встретил вернувшихся угрюмым молчанием. Маявшиеся в ожидании бойцы имели возможность еще издали посчитать количество возвращавшихся и успеть сделать соответствующие выводы. Поэтому Снейк не был удивлен, что, когда он и генеральский адъютант, который ни разу за все время пути обратно не позволил ему нести загадочный «контейнер» добрались до места, первой, кто их встретил, была Элис. 

 - Все, - Берк на ходу кивнул в открытую дверцу скорчившемуся на водительском сидении Джанксу, который с неопределенным выражением лица тесно прижимал к боку локоть. – Заводи двигатель, рядовой. Мы выдвигаемся.

 - Паладин, - словно не расслышав, а, может быть, на самом деле не обратив внимания на слова начальства, невыразительно и глухо проговорила Элис, заступая дорогу прячущему глаза Снейку. – Мой брательник. Он что… того? Ты… не уберег, а? Не уберег Макси? Эти :бип: его… Ну, ты че молчишь? В натуре?

 - Грохнули Макса, Лесси, - Джанкс сплюнул, и, кривясь, переменил положение в плоском водительском кресле. – Был бы жив – пришел бы с ними, неужели не понятно?

 Элис проигнорировала и это, по-прежнему стоя перед паладином и продолжая неосознанно – а может быть, сознательно, мытарить ему душу. Впрочем, с учетом обстоятельств, ее можно было понять.

 - Макс жив, - удивил слушателей Снейк, с трудом заставив себя поднять взгляд. – Мутанты взяли его в плен. Судя по всему, они не хотели причинить ему вреда… пока. 

 Хмурое лицо Элис просветлело в единый миг. Джанкс, а вслед за ним выпрыгнувший из бронемашины Брайан и Таргет, который с возвращением начальства прекратил патрулировать местность, подтянувшись ближе к транспорту, вытаращились в изумлении.

 - Паладин Снейк! – требовательно раздалось из броневика. – У вас приказ! Выдвигаемся немедленно!

 - Снейки, как же так? – всегда недалекое лицо Элис вытянулось, низковатый лоб пересекла глубокая морщина. – Мы что, просто бросим Макса? :бип: знает, что они будут делать с ним!

 - Да уж, наверняка не пончиками угощать, - Джанкс снова сменил положение и, поморщившись, выжидательно посмотрел на Снейка. На Снейка смотрели все, даже недовольно высунувшийся из бронетранспортера Берк.

 Паладин снова отвел взгляд. Хотя он не показывал вида и не признавался в этом даже себе, слова генерала Деккера об испытательном сроке не шли у него из головы. Даже теперь, когда пожертвовавший собой Макс попал в лапы нелюдей, а Элис, отношения с которой долгое время не давали замутненному Рок-Фоллзом рассудку раствориться в небытие, бравый паладин Снейк думал о собственной шкуре – и о том, что бы случилось с его шкурой, если бы не его полезность для Братства и не долгие недели уколов пенициллина, недоступные ни обитателям Пустоши, ни даже низшим чинам организации…

 Несмотря на свою всегдашнюю недогадливость, Элис, похоже, поняла. 

 - Мэт! Ты… ты же не… Блин, - она запнулась, явно подбирая слова. - Макси завсегда говаривал – мол, ты, Элис, ежели что со мной случится – паладина нашего, Змея, держись. Он, грил, правильный мужик, настоящий, хоть и мелкий. И че, брательник мой ошибся? А? скажи, ошибся Макси? Ты… мы вот так – возьмем и бросим его? А? Паладин!

 - Паладин! – Берк мотнул головой в сторону бронетранспортера. – Если ты немедленно не начнешь выполнять приказы старшего по званию, я отстраняю тебя от командования. А теперь слушай мой приказ. Выдвигаемся! Немедленно!

 - Сэр! – Снейк вскинул руку, отдавая честь. – Разрешите обратиться, сэр! В соответствии с имеющимися у нас сведениями, свидетелем которых были вы сами, сэр, группа супермутантов с обозом выдвигается в неизвестном нам направлении. С ними один из наших пленных бойцов, которого они взяли живьем, несмотря на потери с их стороны. Имеется вероятность, что данная группа может вывести нас к месту, где содержится в плену генерал Барнаки, сэр, и, возможно, другие наши братья. Разрешите направить разведчиков следить за группой. Сэр!

 Некоторое время Берк молчал, как до него Снейк, чувствуя на себе множество взглядов. 

 - Хорошо, паладин, - видимо, решившись на что-то с немалым трудом, отрывисто бросил он. – Приказываю двум разведчикам последовать за группой супермутантов, отходящей на юго-запад. Задачей разведчиков является только слежение. Ничем себя не обнаруживать и в бой не вступать! Нарушившего приказ ждет суровое наказание, вплоть до исключения из рядов Братства!

 - Есть, сэр! - проорал Снейк как мог поспешно, дабы свалившееся на их голову командование не успело передумать. Воспрявшие бойцы вторили ему обрадованным гулом.