Мировторцы, 1 глава

Не считая небольшой заминки с регистрацией и созданием персонажа, MMORPG почти наверняка начинается с яслей. Так уж повелось задолго до того как погружение в виртуальность пришло в каждый дом, а вместе с тем и многочисленные развлечения подобного толка. Примерить на себя роль всамделишного злодея-некроманта или же рыцаря без страха и упрека желают многие, и служат этому спросу множество виртуальных миров на любой вкус. Чтобы новоявленные спасители и\или поработители мира не чувствовали себя ничтожествами, под ноги игрокам стелется красная дорожка и халява сыплется как из рога изобилия. В результате получаем небольшую, до зубовного скрежета унылую локацию с кучей однотипных квестов, словно специально созданную чтобы пройти её поскорее и никогда не возвращаться. Чаще всего таких точек невозврата несколько, по числу рас на которых может пасть судьбоносный выбор игрока. 

Мой пал на расу аанхов. Эдакие смуглокожие здоровяки в два человеческих роста, косая сажень в плечах и инфернальный облик в придачу. Правда, последнее было настолько давно что уже стало неправдой – так утверждает игровая справка. Из чисто игровых моментов стоит отметить натянутые отношения с подавляющим большинством фракций, от неприязни до ненависти. Несложно догадаться почему никто не спешит забывать о родстве аанхов с Преисподней – стоит лишь глянуть на когти, рожки и капкан внушительных зубов. 

Учитывая вышесказанное, ожидал увидеть стартовой локацией склоны Хребта Мира. Именно здесь вдали от цивилизации обитают аанхи, а значит и мне там поначалу самое место. Однако реальность нагло обманула мои ожидания: толстые прутья решетки прямо по курсу вместо горных пиков, мохнатая белесая плесень на стенах узкой камеры даже с натяжкой не тянет на чистейшие снега, да и тяжелый спертый воздух имеет мало общего с морозной свежестью севера. Лежу пластом на холодном камне пола и слышу далекий гул.

Вместо заповедника попасть в подвал, сплошное разочарование!

В статусе мерцает лаконичный эффект обездвиживания, из-за которого смог принять сидячее положение далеко не сразу. Толстая цепь сковывает движения и жалобно трещит от неловких потуг, но никак не поддается.

Хотел привычно оглянуться да покрутить головой, но в этом нет никакой нужды. Капли влаги на стенах, отблески светильника на потолке… мне не пришлось шевелить головой или бросать взгляд, я это просто видел. Дико и необычно, словно глаза превратились в объективы фотоаппарата в режиме панорамной съемки. Всё потому что помимо тривиальных очей на морде лица могу похвастаться бусинками змеиных глаз на скулах, висках, за ушами и на затылке. Создавая персонажа, принял их всего лишь за подходящее дополнение к шокирующему облику, а зря! Зримый обзор поражает и наводит на мысль о пресловутых 360 градусах. Или около того, я не специалист и транспортира под рукой нема.

Рассчитанный на рост людей потолок вряд ли позволит мне встать в полный рост. Сто пудов приложился бы, поминая «добрым» словом недальновидных строителей – но сковавшие меня путы вместе со свободой движений избавили и от позорища. 

В голову кроме матерных выражений восторга запоздало закралась мысль испытать новые возможности. Места под окна чата, боевых логов, полосок здоровья и маны вечно не хватает, а тут с первых минут походя подкидывают такое преимущество! Сказано – сделано, я открывал все попавшиеся мне окна навыков, характеристик, всевозможные логи, список друзей, черный список, настройки клиента… и все равно не смог лишить себя и половины доступного обзора. После чего накрепко задумался.

Лично для меня возможность взглянуть на мир с новой точки зрения видится предложением, от которого невозможно отказаться. Или правильнее сказать, под другим углом? Да какая разница, если прямо сейчас чувствую себя не просто другим человеком в виртуальном мире меча и магии – а не человеком вовсе!

От избытка чувств тихонько посмеялся. Из горла донеслось низкое прерывистое рычание, в котором с заминкой узнал собственный смех, отчего еще больше развеселился. Такая детальная, если не сказать мелочная проработка игрового мира кого угодно привела бы в хорошее расположение духа!

Повеяло резким, ни с чем не сравнимым запахом. Даю руку на отсечение что чувствую его впервые, но узнал безошибочно – страх. Поглощенный самим собой, я не заметил что по ту сторону решетки с самого начала отирает шкуру какой-то мужик, которому смешок пришелся не по душе. Короткое копье, куцая кольчуга вкупе с простыми штанами и ботинками, маленький щит за спиной. Самый обыкновенный воин, какого только можно представить. Так, попробуем общепринятую фичу: посмотреть на цель, а потом расфокусировать взгляд и… готово!

От сомкнувшихся на нем множестве глаз бойцу явно поплохело, а мгновение спустя он и вовсе отпрыгнул с жутким воплем, обдав меня новой волной уже знакомого «аромата».

– Ч-ч-чтоб тебя, т-тварь! Попробуй только сглазить! 

Я уже не обращал на него внимания, а зря – копье даром что короткое, но всё же достаточно острое чтобы попортить мне шкуру. Отмахнувшись от едва ощутимой боли, уставился на вспыхнувшие строчки:

Рядом три разноцветных столба: алый здоровья, синий маны и золотистый… прана? Не густо, был бы рад выжать больше полезной инфы, но для начала стоит разобраться с этим новым чувством. Я ведь не пришибленный на голову экстрасенс чтобы такие фокусы вытворять, и прежде даже не слышал чтобы программистам удавалось эмулировать ощущения, даже отдаленно похожие на «пять китов» виртуальности – слух, вкус, зрение, обоняние и осязание. Что это значит? Черт его знает, нужно пробовать дальше. Для начала попробуем напугать испытуемого посильнее.

Поднатужившись смог порвать оковы на руках, ну а дальше уже дело техники. Нормально так меня упаковали, пришлось повозиться чтобы вернуть себе свободу движений. Теперь переходим непосредственно к демонстрации намерений…

Когти с противным скрежетом прошлись по кованым прутьям клетки. Не понадобилось делать и шага, столь тесной оказалась камера. Или это руки такие длинные? Оглянувшийся на меня стражник получил многообещающий взгляд с издевательским смешком в придачу. Мол, сейчас до тебя доберусь, вот такой я злопамятный.

Что-то новенькое. Если до этого нос щекотало резким запашком страха, то теперь к нему примешался сладковатый оттенок. Ужас. Сначала принял «эмоции» за запах, то теперь уверен что могу воспринимать как мне вздумается – видеть, слышать, трогать или даже пробовать на вкус. Даже счел что померещилось, и такое могло быть, какой аддон или интуитивный фильтр начал барахлить. Как бы между прочим, у меня хакнутая точка доступа вирта со сторонним ПО, всякое случалось. С ума сходили, в том числе – но кто не рискует, тот не претендует на верхние строчки мирового рейтинга. 

Я не верю ни в каких экстрасенсов и прочих шарлатанов, только вот даже подобные крохи ощущений что мне уже доступны говорят сами за себя. Разработчики не остановились на одном лишь панорамном зрении и склепали ворох полностью иллюзорных ощущений, которые существовали прежде разве что в мечтах обывателей. Эмпатия… еще один шаг от простой реалистичности к чему-то действительно новому!

Несмотря на обилие виртуальных миров основное соперничество идет в качестве обёртки, ничуть не заморачиваясь о «конфетке». Вовсе не потому что не хотят, а просто не могут! Найдется с десяток вполне себе явных психологических и физиологических причин и еще больше понятных лишь специалистам. Мозг просто не приспособлен к обработке зрительной информации иного толка, да и не только зрительной, так как же!? Ступор в голове дал понять что общеобразовательного курса явно маловато чтобы понять каким образом провернули это маленькое чудо.

Хм… вернемся к нашим баранам, всё равно мои жалкие потуги к просветлению не приведут. Работает ли эмпатия на таких же игроках как я? Перерыв чуть ли не весь интерфейс, заново отыскал вкладку расовых способностей. 

Название и описание перка подходит облику аанхов как собаке пятая нога. Смешно и нелепо, но главное что я смогу «сочувствовать» игрокам!

Действие этого перка уже успел лицезреть – вонючий охранник до сих пор под впечатлением. Просто и понятно.

Дайте две! Более подходящей способности стоит еще поискать. Никогда не сражаюсь в одиночку, а с таким перком шансы найти компаньонов возрастают в разы. Особенно если развиваться в «танка», что позволит нивелировать штрафы.

Мне даже страшно смотреть что там дальше. Что же такое я получу на окрепнув и набравшись сил, если такие неоднозначные плюшки получаю по умолчанию? Сейчас бы прочесть десяток гайдов, да не судьба. Релиз состоится через неделю, а сейчас новый дивный мир пробуют на зуб обладатели предзаказов. Есть еще бета-тестеры, но на них надежды мало – молчат как партизаны. 

Перки тянулись без конца. Опомнившись (как будто у меня других занятий нынче нет) хотел было закрыть список, да заинтересовался запечатанным перком. Оказывается, у меня и такой имеется.

Интересно…

Почесав маковку и случайно тыкнув себе же в глаз, оставил эту затею. Как бы меня не заинтриговало подобное родство, силенок мне еще не скоро хватит чтобы за подобное браться. Сначала надо бы выбраться из передряги, которой обернулись мои ясли. 

Открыв Дневник на вкладке заданий, минуту тупил на пустой список. Ну и что мне делать? 

Чувствуя себя дремучим олдфагом, попробовал обыскать камеру на предмет интерактивных предметов как в квестах начала двадцатого века, которыми увлекался в начальной школе. В результате окно статуса обнаружилось только у решетки, перекрывающей мне проход:

Железная решетка, обычный предмет. Прочность: 243/250. 

Это обычная царапина от когтей так подействовала? 

Жалобный скрип в ответ на душевный удар кулаком укрепил мою догадку, а сама конструкция ощутимо перекосилась. Маленькие щитки на костяшках пальцев, растущие прямо над суставами порадовали полным отсутствием болевых ощущений.

 Шикарно! Только на первый взгляд крепка, да на деле грош ей цена.  К тому же выводу пришел сбежавший с дикими воплями охранник, оставив после себя вдвойне отвратительный запах паники и мокрых штанов. Сломать решетку и заполучить свободу с такой-то охраной не составит особого труда.

Еще трех ударов оказалось достаточно чтобы решетка показалась из пазов. Малость поднажму и окажусь на воле! Вцепившись в холодный бугристый металл, начал раскачивать туда-сюда и таки добился своего, грузно вывалившись наружу.

Длинный коридор с высоким потолком, сумрак которого разгоняют лишь редкие светильники. Хоть я и провел в камере едва ли десять минут, распрямиться во весь рост оказалось на удивление приятно. Вдоль стен виднелись такие же решетки, ведущие в типовые камеры, похожие друг на друга как спичечные коробки. Далее проход равномерно заворачивал влево, так что я скорее услышу, нежели увижу приближение неприятностей.

На ловца и зверь бежит – за поворотом послышалась нервная, сбивчивая речь:

– Он ведь еще утром был при смерти! Что с ним теперь делать?

– Мужики, а не видели мож кто из прислуги ему еды-питья пронес?

– Кто ж стал бы выхаживать аанха? Ему сам Падший руку помощи не протянул бы, себе дороже!

– Вообще-то кроме него и некому…

Пахнуло страхом. Экие храбрецы!

– Заткнулись, мигом!

Несмотря на спешку и разговорчики в строю охрана двигалась четко и продуманно – впереди двое бойцов с широкими щитами и увесистыми булавами, позади широкоплечий детина при длинном копье и в самом хвосте арбалетчики. Быстрый осмотр выявил что все они от шестого до двенадцатого уровня, и экипировка будет на порядок получше чем у сбежавшего сторожа. Эти парни вряд ли смогут выпустить мне кишки, но крови попортят изрядно. Пора рвать когти!

Бежал прочь я с удовольствием и не без выдумки – дотянулся до свисающих с потолка светильников и опрокинул у себя за спиной. Чадящий дым пополам с языками пламени взметнулся до полотка, отрезая проход. Пущенные наугад болты просвистели мимо. Довольно интересное ощущение, даже будучи полностью сосредоточен на движении «вперед», я без малейшего труда вижу летящие в спину болты, хотя преследователей в этой кутерьме потерял из виду. Но стоило им сделать шаг вперед и силуэты четко выступили позади языков пламени. Получается что «змеиные» глаза, которыми моя голова щедро усыпана со всех сторон весьма близоруки и только движущиеся объекты улавливают сравнительно хорошо.

Две широких лестницы, одна вниз, другая наверх. Маленькие для меня ступеньки, стертые множеством ног. Поглощенный нелегким выбором, схлопотал два болта в предплечье и живот, по ощущениям будто булавкой укололи. Слегка поцарапав шкуру, они отвалились мне под ноги.

Здоровье просело едва ли на четыре процента. То ли болты били на излете, то ли я сам слишком твердый. Чего я туплю, это ж ясли! Тут иначе не бывает.

Была не была! Рванув по ступенькам наверх, выбежал на освещенную дневным светом площадку и… застыл на месте, потому что моё хваленое всеобъемлющее зрение приказало долго жить. Успел заметить яркое небо, ослепительно белые облака и два блистательных светила внушительных размеров. Всё потому что сумрак пополам с тусклым светом факелов сыграли со мной дурную шутку, на практике доказав что много глаз не всегда хорошо – меня ослепить или дезориентировать во много раз легче чем кого бы то ни было! У разработчиков пунктик не иначе как на каждое преимущество давать и недостаток.

Прямо надо мной прогремел хорошо поставленный голос:

– Красная Команда получила неожиданное подкрепление! Впервые вижу чтобы нога аанха ступала на песок нашей Арены. Сможет ли он переломить исход боя? Господа, ваши ставки!

За спиной лязгнула решетка, отрезая обратный путь.

С грехом пополам привыкнув к новому освещению и отмахнувшись от назойливого сообщения, огляделся. Ворота из которых я появился украшены красными флагами с изображением гидры. На том основании и порешили что я союзник Красных. Место на котором я оказался выглядело просто и незамысловато – узкий вытянутый эллипс усыпанный золотистым песком и аналогичные ворота напротив. Колизей?

Понадобилось всего три мгновения чтобы уяснить три вещи.

Первое. Охотились вовсе не на сильного мифического зверя, как можно подумать исходя из названия эвента. Роль гидры на этом празднике смерти играет Красная Команда, представленная змеелюдами разных родов – горгона, сирена, нага и ламия. Симпатичные, если не сказать обворожительные девушки с одним, но весомым недостатком в виде длинного змеиного хвоста вместо ног. Sad but true. Все прочие достоинства на полагающихся местах и производят исключительно положительное впечатление, даром что сослепу принял их за детей – настолько маленькими они показались. Еще не привык смотреть на мир свысока глазами аанха, все же разница в росте нешуточная.

Второе. Символический и в буквальном, и в переносном смысле ярко-алый доспех девушек, которого едва хватает чтобы прикрыть условно эротические места. Без идентификации понятно, что защиты в нем с гулькин нос, зато на мужскую публику действует самым примитивным и вместе с тем эффективным способом. Готов поспорить, с нормальным доспехом самочувствие моих подопечных было бы на порядок лучше, но тогда шоу потеряло бы часть роняющих слюни зрителей. Хорошо хоть вооружены и опасны: шестирукая нага вооружена арсеналом мечей, сабель и шпаг, горгона сражается рапирой и кинжалом, у сирены колчан стрел и длинный лук, а ламия обессилено отмахивается копьем.

Третье. Врагов втрое больше, даром что команд противников лишь две. Несправедливо и порождает неуместный каламбур, посему пора принимать решительные меры. Хотя бы потому что моих подопечных спешат умножить на ноль со всем мыслимым тщанием!

Побежал доказывать что они неправы и, не найдя более весомых аргументов чем пудовые кулаки, пустил их в ход. Не прогадал – вбил голову ближайшему обидчику по самые плечи вместе со шлемом. Нелепо взмахнув руками, он рухнул как подкошенный. 

Какие же все они маленькие, мама дорогая! Чувствую себя слоном в посудной лавке, всё вокруг такое крошечное и на проверку оказывается донельзя хрупким!

Второго для эксперимента звонко прихлопнул ладонями, попытка прикрыться щитом на удивление четко отвела урон, но сам противник аки прихлопнутая муха рухнул на четвереньки. Остался жив, да ненадолго: нага в мгновение ока оказалась рядом, удавом накинулась на оглушенного бойца и выжала сокрушительной хваткой хвоста, словно мокрую тряпку – кровь так и брызнула на золотистый песок арены. Предсмертный хрип и последовавший мокрый хруст костей даже меня, привычного к рейтингу 21+ впечатлил. Минус двое…

Собравшаяся на ярусах Арены толпа охнула в один голос и на мгновение притихла, чтобы вновь взорваться криками, угрозами и воплями восторга. «Гидра» еще не побеждена и огрызается, а значит зрелище продолжается!

– Кто ты?

Это подала голос ламия, уже ищущая укрытия от стрел у меня за спиной. Глянул в статусе группы её Здоровье и ахнул – 14%! Придется попотеть чтобы закончить этот бой без потерь.

– Ангел-хранитель?

Шутка-минутка подкралась незаметно.

Не самый лучший ответ в данной ситуации, но ничего не смог с собой поделать! Остается лишь надеяться что змейка умна в достаточной степени чтобы уловить иронию. Ведь получше некоторых знаю NPC надо разговаривать как с выжившими из ума стариками, то есть меньше непонятных слов и терпеливо повторять что от них нужно. Скрипты зачастую не приспособлены к живой образной речи, но она лишь вымучено улыбнулась в ответ!

– Спасибо, выручил.

– Спасибо в инвентарь не положишь.

Радует что NPC понимают что имелось ввиду из контекста и обладают живой мимикой. Сплошное удовольствие.

– Будет тебе столько благодарностей сколько сможешь вынести, только… берегись!

Легко сказать – от стрел мне защищаться нечем, да и уклоняться нет смысла, с моими-то штрафами и едва живой подопечной за спиной. Прикрыв глаза рукой, стоически терпел мелкие уколы и лихорадочно думал. 

Противники превосходят нас числом и качеством экипировки, я так и вовсе гол как сокол. Однако все они люди, самая слабая раса и к тому же слишком увлеклись безнаказанным избиением, сходу потеряв двух бойцов. Большое спасибо разработчикам что не стали изобретать велосипед и просто переняли общепринятые фишки в управлении группой: отметки целей атаки, защиты и направление передвижения, словом всё необходимое чтобы перехватить инициативу. Только бы они действовали и на NPC… есть, есть контакт! Нага послушно отступила куда я указал и ждет указаний. Вот теперь несмотря ни на что у нас есть все шансы на чистую победу!

Навскидку прикинул предел перка Размер имеет значение. Довольный как слон, жестом подозвал к себе еще и горгону и приказал обеим без нужды не высовываться. Эта парочка оказалась самой израненной и таким образом я лишил стрелков легкой добычи. Сирена держалась позади и экономно опустошала колчан, готовая при малейшей угрозе спрятаться позади меня. Игровая механика во всей красе – видимых невооруженным взглядом змеек у меня за плечами невозможно выбрать целью дистанционной атаки. Будь то стрельба, умения или магия, даже большинство АоЕ-атак им не грозят благодаря эффекту укрытия. Как вариант маневр с фланга а то и вовсе с тыла лишит нас столь уместного преимущества, но разве озверевшая нага им это позволит? 

Прежде ей пришлось уйти в глухую защиту, вынужденно принимая удары и выполняя роль «танка», но моё появление внесло определенные коррективы, из которых вырисовался гениальный в своей простоте план – нага режет стрелков на мелкие ломтики, стараясь не подставляться под ответный удар, сирена поливает стрелами копейщиков и прочих бойцов двуручного боя. Подранки у меня за спиной не высовываются без особого на то распоряжения.

Я изображаю скалу на прибое, отражая накатывающие без толку волны. С каждой минутой «волн» становилось всё меньше, а истыканных стрелами фрагов под ногами всё больше, в чем изрядно помогло ныне единственное доступное мне агро – Вызывающий Рев. Каждый каст вынуждает противника нанести четыре атаки, после волен атаковать кого вздумается. Только эти атаки еще нужно провести, а тут тебе и стрелы в лицо и нага под ногами путается. К тому времени как таунт сброшен, умение уже откатилось и морока начинается по новой.

Спустя несколько таких циклов противников осталось всего лишь пятеро – совсем другой разговор! Скопом выбрал всех участников группы и указал атаковать ближайшие цели, как после привычного каста агро меня перемкнуло. Острый приступ дежавю скрутил воображение в бараний рог. Я точно узнал (или предвидел?), куда в следующий миг сдвинется ближайший врагунец, как замахнется посильнее и вмажет что есть силы, но потом нелепо поскользнется и опустит щит. Что это за видение у меня в голове, и можно ли ему доверять? Не попробуешь, не узнаешь!

Пойдя на поводу у этого чувства, позволил противнику нанести отчаянный удар, распрощавшись вмиг с 9% Здоровья, после чего активировал вовремя откатившееся умение – Пробой. Шип на колене удлиняется раза так в четыре позволяя нанести один удар с повышенным уроном + игнорирование брони. Мир вокруг ощутимо замедлился, словно помогая выбрать оптимальное положение удара.

Вопрос «КАК!?» остается без ответа. В очередной раз.

Повешенные перед этим маркеры атаки погасли вместе с жизнями врагов, что значит передо мной остался последний деморализованный противник. От страха его даже ноги не держали. Команды атаковать я не отдавал и группа не разочаровала – встали рядом со мной и не дергались завершить начатое. 

Чувствую, мы поладим.

– Убей! Убей! Убей!

Трибуны скандировали не хуже футбольных фанатов. Никто не заступался за оплошавшего гладиатора. Что ж, его судьба определена. Краткий удар завершил эту схватку.

– Господа! За вековую историю Арены не было еще случая, чтобы Красная Команда праздновала победу! Все они получают заслуженную свободу… посмертно, разумеется, но сегодня мы своими глазами увидели исключение, лишь подчеркивающее правило!

Глашатай еще долго надрывался, но я привычно пропустил его болтовню мимо ушей. Маленькое удобство виртуальности: правильно настроенный интуитивный фильтр творит чудеса, оставив меня наедине с мыслями. 

Под красными знаменами тут выходят на безнадежный бой. Удивлюсь если это не единственный способ для раба-гладиатора заполучить свободу, хотя бы посмертно. Чем же «гидра» заслужили такое право? Стоит разузнать не только ради праздного любопытства.

Еще бы знать много это или мало. Хотя какая разница, добился своего и то хорошо, к тому же могу первым лично поздравить победительниц:

– Победа наша! 

Не моя и не ваша, вот так-то. Поймут ли что именно я хотел сказать? Время покажет, а сейчас и без того есть на что обратить внимание.

Переменчивые симпатии толпы закономерно оказались на стороне победителей. Сначала робкие, но набирающие с каждым мгновением силу аплодисменты сыпались со всех сторон. Девушек в этот миг не узнать вовсе: словно актрисы на большой сцене, окрыленные зрительским признанием позабыв об усталости и ранах салютовали оружием и красовались в лучах славы. Арена чем-то неуловимо напомнила театр, даже постановки здесь в лучших традициях Шекспира с множеством смертей к финалу. Трагедию не без труда удалось обломать, но тут уж взятки гладки – убивать сопартийцев я не позволю даже ради искусства.

Ламия покрутилась, осматривая поле боя и вдруг прикипела взглядом к широким красным знаменам с изображенной гидрой. Так и не отрываясь, еле-еле докричалась до меня:

– Забери знамена нашей Команды!

Подыграть в их крохоборстве мне не составит труда (сдались им эти тряпки), но…

– Волшебное слово.

В ответ уставилась квадратными глазами. Фейспалм! В их понимании волшебное слово вряд ли имеет что-то общее с обыкновенной вежливостью. Не зная как внятно донести игру слов я завис не хуже иного NPC, у которого спросили ответ на «самый главный вопрос жизни, Вселенной и всего такого»… 

Пока в разговор не вмешался поистине божественный голос:

– Пожалуйста… принеси знамена. Прошу.

Тихие и мягкие слова шли прямиком из моего сердца и лишь потом, словно в эхо я вслушивался в звуки очаровательного в своей простоте голоса.  Ничего более невероятного в жизни не слышал, хотя стоило ожидать чего-то подобного от сирены! Буквально невероятный голос.

Сообразив что к чему ламия повторила те же слова, не поленившись изобразить нечто вроде поклона:

– Принеси их, пожалуйста!

Правду ведь говорят что ничто не ценится так дорого и не стоит так дешево, как вежливость. Просьба пустяковая, но это дело принципа и не важно что передо мной всего лишь NPC. Которые, на секундочку, умеют понимать шутки юмора и обладают собственными эмоциями…

Стоп! В глазу обнаружилось бревно поистине великанских размеров. На каком основании я решил будто набор скриптов, кучка ноликов и единичек обладает «эмоциями»? Это ведь чистой воды наркомания и надругательство над здравым смыслом! Ведь нет никаких доказательств кроме непонятно как работающего Чуткого сердца но, черт бы его побрал, мне это нравится! Сама мысль что какой-то сумрачный гений примерил на себя роль Виктора Франкенштейна и создал не богомерзкого монстра из сшитых абы как трупов и электричества, а вполне себе живой и способный чувствовать виртуальный мир… да ну, не может быть. Или всё же?

Может ли быть? Не знаю! Но хочется верить.

Пребывая в приподнятом состоянии духа без труда достал широкие знамена Красной Команды и поспешил укрыть ими полуголых девиц, заслужив более чем благодарные взгляды. Шоу окончено, расходимся товарищи. 

***

Короткая схватка отняла у меня немало сил – каждое примененное умение стоило Усталости, которая кроме показателя в статусе имеет вполне ощутимое влияние на самочувствие. Причем учитывается вся накопленная Усталость и текущее Здоровье, которого у меня после схватки осталось заметно ниже половины. Мельком глянул в статус:

Если снова придется сражаться, долго не протяну – Усталость чуть ли не сразу упрется в потолок, умения перестанут восстанавливаться и мне станет очень худо. Такой баланс сделан для того чтобы издыхающий от множества ран воин не сражался как ни в чем не бывало.

Бодрости у меня кот наплакал, поскольку перк Здорового тела загнал Ловкость в глубокую… гхм, из-за чего Усталость убывает очень медленно. Бойцы половчее могут в течении одного боя не единожды выжать из себя по семь потов, перевести дух и вновь устремится в гущу сражения, но и прихлопнуть таких намного проще. Стойкости у меня много, оттого и Здоровье очень даже высокое и благодаря не последнему показателю Силы навыки съедают не так много Усталости. 

Чтобы покинуть Арену пришлось подождать, пока поднимут решетку. Провожали нас как героев, овациями и одобрительным гулом; в то время как сумрак кулис встретил мертвой тишиной и сталью устремленных в нашу сторону болтов. Сколько же их тут: два десятка? Или три?

Арбалетчики изрядно трусят. Не нужно владеть талантом эмпатии чтобы понять это, стоит лишь мельком глянуть в бледные рожи. 

– Хочешь уйти отсюда живым, аанх?

Окончательное решение по моему вопросу откладывается, можно спокойно выдохнуть. Вперед выступил безоружный мужик в ярком парадном доспехе. Как пить дать важная шишка, но для меня важнее другое: раз появился переговорщик, я смогу вытянуть как минимум небольшую передышку.

– За себя я спокоен. Мне не привыкать к «смерти».

– Значит, с того света вернешься?

Ни капли издевки в голосе.

– Если потребуется.

– Стрелки! Стрелять по движению, целься в «гидру»!

Вот мразь! Четко вычленил уязвимое место и поспешил им воспользоваться. Я-то воскресну, а мои подопечные вряд ли.

Протиснувшись сквозь плотный строй, рядом оказался совсем еще молодой паренек в ярком цветастом костюме. То ли шут, то ли бард – не разобрать.

– Сейчас ритуалист проведет один из своих обрядов и скажет наверняка. До тех пор стой смирно и у нас появится шанс разойтись миром.

Вот тебе и шут гороховый. 

«Один из обрядов» на деле растянулся в добрый десяток, которым все нет конца. Я дышал каким-то едким дымом, пил микстуры и даже отдал капельку своей крови. Удовлетворившись конечным результатом, ритуалист с уверенностью заявил:

– Он действительно не от мира сего. Иной, без сомнения. Звать Мелфис, аура как у новорожденного, будто ему нет и суток. На нем нет печати смерти, значит еще не умирал и ей богу не стоит доводить до этого. Вы же помните, какие они злопамятные и жизней совсем не ценят. Ни своих, ни чужих. 

Главный :бип: по инерции еще хочет меня наказать:

– Посадить под замок.

– Они же исчезают, просто растворяются в воздухе! Не поможет!

– Знаю я, знаю! И очень не рад что они возвращаются. Вот и… неважно.

Достаточно выйти из онлайна и при новом заходе выбрать вместо «восстановление прежнего сеанса» иную точку привязки и вуаля! Каждый Иной свободен словно дым, что не может не радовать.

Таким вот нехитрым образом нашлись доказательства моей принадлежности к бессмертным авантюристам и сорвиголовам, пришедшим в их уютный мирок много лет назад. Времена ЗБТ оставили в памяти местных далеко не самые лучшие впечатления: появляясь из ниоткуда и уходя в никуда Иные разоряли и захватывали города, сражались между собой и с чудовищами, гуляли на широкую ногу и наводили свои порядки, пока в какой-то миг не исчезли вовсе. Причем предупредили что обязательно вернутся. 

Никто из бета-тестеров не знал дату релиза, а благодаря технологиям акселерации вместо семи месяцев в реале здесь набежали годы! Иных всё не было… так что NPC совсем страх потеряли и благополучно претворили в жизнь слоган «грабь награбленное». До сегодняшнего дня у местных нуворишей теплилась надежда, что Иные ушли и не вернутся, но не тут-то было. Как доказательство вот он я, собственной персоной! Небольшая проверка статуса произвела эффект информационной бомбы. Короче говоря, всем стало резко не до меня. 

Заодно убедился что NPC способны использовать интерфейс: статус, инвентарь, смотреть свои и чужие характеристики и даже писать личные сообщения игрокам – но все подобные действия для них жестко привязаны к лору мира и требуют ритуальной магии или молитв. Которой владеют едва ли не всяк и каждый, поскольку не требует ни умения, ни личных сил – знай да выполняй однажды установленный обряд. Изначально игроков в том числе хотели заставить жрать этот кактус, но разработчики вовремя одумались.

Какая драма вселенского масштаба назревает с бета-тестерами и местными в главных ролях, просто загляденье! Попкорн мне в руки и местечко на галерке. Будет интересно! Разработчики под давлением общественности пообещали не совершать вайп персонажей, в отместку нарочно ускорили внутреннее время в отсутствие игроков. Упитанную такую свинью подложили хапугам. 

Перед глазами вспыхнула пылающая надпись во весь обзор:

Сгинь, минздрав!

На деле моя бесчувственная тушка пребывает в точке доступа едва ли семь реальных часов. Потому то и подумал что хронологию нарочно сдвинули далеко вперед – без людей в онлайне такой финт ушами провернуть проще простого, подключив дополнительные вычислительные мощности и убрав принудительное ограничение один к трем. Больше мозг пока что не выдерживает, но работы по оптимизации информационных потоков едва ли не самое перспективное поле научной деятельности в наше время. Много денег и общественное признание прилагается.

Никак не ожидал что выбор персонажа настолько затянется. Я этим весьма грешен, но чтобы настолько… часов в редакторе персонажа нет, смены времени суток тоже, вот и получилась оказия.

***

Прежде чем покинуть Арену «гидру» ободрали как липку. Я не стал претендовать на какое-либо имущество прежних хозяев, и теперь всё их оружие и экипировка оказалась изъята. 

Попытку отжать еще и знамена я решительно пресек. Не только потому что им придется в ином случае рассекать улицы города нагишом, но и по причине их символической ценности. Можно сказать, единственные в своем роде… тряпки.

Уходил через главный вход, ничуть не смущаясь повышенному вниманию со стороны зевак и зрителей. Моя скромная персона сильно выделяется из толпы, но это далеко не единственная причина повышенного внимания.

Рядом таковых ровно четыре.

Красная Команда в полном составе следует за мной по пятам. Группа несмотря на завершения эвента так и не расформирована, новых приказов я не отдавал, так что с трепетом слежу за пристроившимися в фарватере змейками. Краем уха слышу как переговариваются между собой на странном шипящем языке – ни бельмеса не разобрать. Сплетничают.

Отмахнувшись от предложения приобрести языковой пакет для змеиных рас (таргетированная реклама и до игрового магазина добралась), попробовал откопать в интерфейсе группы их имена, но ничего нового не нашел.

Надо с этим что-то делать. Самый простой способ вернуть Здоровье и самочувствие всей компании – заглянуть в таверну и перекусить. Заодно смогу разговорить девчат. Узнать нужно многое, в первую очередь их имена. Правда, есть проблемка: в кошельке мышь повесилась, но это легко исправить легким мановением кредитной карточки. 

Неискоренимое зло всех MMORPG, донат. Припомнив первоочередный способ монетизации валюты в игровое золото, с тяжелым вздохом нашел глазами яркую большую кнопку. Вот уж что-что, а игровой магазин ушлые разработчики влепили на самое видное место, искать не придется. Лавка Жадности предлагает около десяти тысяч всевозможных предметов и услуг разной степени полезности, красивости и конечно же стоимости. Сейчас мне нужны Слезы – магические драгоценные камни, используемые при крафте топ снаряжения. Их можно втридорога продать любому торговцу, но лучшую цену даст только ювелир. 

Девять невзрачных камушков стоят как новенькая точка доступа в виртуальность. Жаба душит вот так мимолетом расставаться с такой суммой! И плевать на хомяка, намекающего что нужно ловить шанс – во время релиза сюда ломанется толпа богатеньких буратин, которые обвалят первоначальный курс обмена. Баланс спроса и предложения, мать его. Попытаюсь продать больше, сто пудов привлеку ненужное внимание, все подобные способы заработка отслеживаются.

Так что поход в таверну откладывается. Придется сначала расстаться со Слезами, заработать первоначальный капитал так сказать. 

Город мне откровенно не нравится. На одного чистого и умытого горожанина приходится с десяток изможденных рабов, неволей коих и обеспечено благополучие и местный достаток. Ухоженные чистые улицы, красивые парки с фонтанами и клумбами живых цветов, изящные усадьбы и опрятно выбеленные дома – но воздух буквально пропитан разочарованием, гнетущей тоской по родным краям и спесью богачей. Мерзко.

Нужная вывеска нашлась в самой презентабельной части города. У входа взгляд зацепился за строчку корявых, словно вырубленных топором иероглифов. Встроенный надмозг без проблем перевел: «невольникам вход воспрещен». Какая прелесть! Похоже для гномов придумали не только язык но и собственную письменность вроде китайской.

 Отворив высокую дверь сделал было шаг внутрь, когда заметил кое-что странное. Спутницы остановились как вкопанные. Пришлось изобразить из себя галантного кавалера и отворить дверь пошире:

– Заходите.

Жалобные взгляды мне в ответ, едва успел спрятать глаза от греха подальше. Еще бы чуть-чуть… совсем забыл что среди них есть горгона. Заживо превратиться в камень! Даже представить не могу что разработчики припасли для такой экзотики, но приятное – вряд ли.

– У вас больше нет хозяев.

Ноль эмоций. Буквально.

– Я жду.

Говорят что можно вывести селянку из села, но невозможно село из селянки. Так вот, брехня это всё. Нужно искать средства, а не придумывать оправдания. Следуя этому убеждению, чуть ли не силой запихал змеек в отворившийся проход и шагнул следом.

Место представлялось мной иначе. Витрины с лучшими изделиями, стойка с улыбчивой девушкой-продавцом. Магазин, словом – а попал в самую настоящую мастерскую. Приземистые столы завалены различным инструментом и недоделанными изделиями, короче говоря творческий хаос. К вящему удивлению, высокий потолок, так что мне даже не пришлось горбиться. 

Атмосфера совсем иная нежели на улице. Здешний мастер по-настоящему любит свою работу и это чувствуется во всем: воздухе, вещах, даже в беспорядке вокруг.

Ближайший стол перевернулся в мою сторону, создавая баррикаду на пути к одинокому коротышке с арбалетом в руках. Еще миг и он не раздумывая выстрелил в ближайшую к нему змейку – ламию!

Оказывается, если очень захотеть можно опередить даже выпущенный практически в упор болт. Поймал выпущенный снаряд раскрытой ладонью, принимая урон на себя. Здоровье после боя само по себе не восстанавливается без особых перков, и сейчас она была на волосок от смерти!

По-настоящему больно – болт пробил кисть насквозь! Таким и меня с одного выстрела отправить на воскрешение можно было, попади он в живот или голову. 

– Это ты так клиентов встречаешь, старый хрыч!? Ведь мы даже не вооружены!

Еще бы миг и «гидра» набросилась на боевитого коротышку с голыми руками, но я не позволил, заставил отступить и ждать у двери. На то есть две причины – арбалет оказался автоматическим и заряжался при помощи хитроумного механизма, так он превратит моих красавиц в подушечки для иголок прежде чем смогу что предпринять. Вторая куда более прозаическая. С мертвеца золота за Слезы не вытрясти.

На грубом лице ювелира не дрогнул ни один мускул. Маленький рост, густая шевелюра длинных волос вкупе с заплетенной в многочисленные косички бородой. Поперек себя шире и одет в обычный рабочий халат.

Мастер спокойно наставил своё оружие мне в лицо и тихо ответил: 

– Я вижу лишь неграмотного оборванца в окружении рабынь. Запомни эти закорючки у входа, это значит что твоя собственность должна ждать на улице.

От этих равнодушных слов такое зло взяло! С превеликим трудом сохранил видимость самообладания, ведь беседа на повышенных тонах помешает провернуть выгодную сделку. Только голос все равно подвел, обманчиво ровно и с нажимом выдавливая каждое слово:

– Они. Не. Рабыни.

– Не имеет значения, потому как с тобой, Падший, у меня нет и не может быть никаких дел! Пропади пропадом вместе со своим выводком. Сейчас же!

Нелегко признавать, но кое в чем я облажался. Наше появление до абсурдного похоже на какое-нибудь банальное ограбление, не хватает лишь оружия наголо и выгляжу именно как оборванец, если бы не одно но: мне есть чем доказать что и мы не лыком шиты.

Бросил мешочек со Слезами. Не отрывая от нас прищуренных глаз, мастер поймал его и пощупал, но даже его выдержки не хватило, стоило понять что именно я принес.

– Драконьи Слезы! Знания, Мудрости, Воли, Разума… и еще! Да тут полный набор!

Именно так, все девять основных характеристик. Из-за баррикады послышался недоверчивый басистый голос:

– Не может быть!

Мастер на проверку оказался не таким уж одиноким. Проморгал что за перевернутым столом успело спрятаться сразу двое подмастерьев! Вместо нормального оружия они сжимали рабочие инструменты, но для нашей компании и этого бы с лихвой хватило.

– Только Иным удавалось собрать эти камни в Междумирье. Но как? Когда?

– Это неважно.

Скоро Иных будет много. Очень много, но об этом тебе знать ни к чему.

Подозрительно осмотрев мою компанию и словно бы приняв решение, гном опустил оружие. Буду расценивать как приглашение к переговорам.

– Что ты задумал? Морда больно предвкушающая.

Всего лишь маленькую пакость.

– Хочу, чтобы ты оценил их. 

– Всего лишь?

Первое и оно же главное правило торговли – случайно не выказывайте собственной заинтересованности и особенно крайней нужды. Всё будет использовано против вас.

– Если названная цена не будет стоить моих трат? Естественно, – слегка вздрогнул, изобразив «внезапную» догадку. – Может, соглашусь на огранку.

– Но тебе нечем платить!

– Половину Драгоценной Пыли от огранки оставишь себе.

Второе, оно же неочевидное правило – случайные неслучайности.

– Вымогательство!

– Какие проблемы? Огласи цену и если она меня впечатлит, ударим по рукам. На Пыль от твоих Слез я претендовать не стану, само собой. 

Третье правило, которое я сейчас наглым образом игнорирую – ничего личного, только бизнес. Вот таким правилам меня научила практика торгов на Черном Рынке. Последнее нужно чтобы сладко спать по ночам, не ожидая подлянок от обернувшегося злейшим врагом клиента. Да и друзей таким образом заводить тоже не стоит – рано или поздно ввяжетесь в такую авантюру, впрягаясь за «друзей» что мама не горюй.

Великодушно закрою глаза на то, что ты мог убить одну из моих подопечных. Буду считать по фактам: ты ранил меня и, смешно сказать, смотрел свысока. Я не могу тебя убить, но вот увидишь – я тебя без ножа зарежу. На коленях умолять будешь продать эти Слезы, последнюю рубашку с тебя сниму и заставлю поступиться всем что у тебя только есть. Вовсе не из-за золота, нет. Жадность тут ни при чем. 

Ты не держал язык за зубами и этого я тебе не прощу.

– Время деньги, мастер. Твоя цена?