Забытые Королевства…

Гильдия, том первый: «Мертана».

В этом мире сотни гильдий – но лишь одна настоящая…

В этом мире тысячи ведьм – но лишь одна настоящая…

В этом мире миллионы сердец – но лишь одно ведет к тебе…

Ностальгия – имя той страны, которой отныне правит Безымянный. А может – правил когда-то, а может, и нет. А может – кто-то украл его имя, чтобы нести людям их же зло. А может, когда-то его именем сотворяли добро. Под черными небесами несется Твердыня. Там никогда не наступает день – крохотная луна прячется в Тенях планеты. Огромные, словно живые деревья Башни выросли на ней. Тут живет не печаль – а самая тихая и отрешенная Грусть. Внизу проносятся века. Миру, над которым реет несущая твердыню Тёмная Луна,  нет имени. Каждый народ, из там живущих, называет его по-своему. Одна из башен Темной Луны особенная. Там живет Ведьма, что когда-то «нашла этот мир». Оттуда через колодец из самого чистого и старого льда Глазами температуры Сна Мира она смотрит вниз. У маленькой Ведьмы Измерений нет имени. Правда иногда она думает о себе как о Снежке, что затерялся у чужого солнца. Солнце и то не одно – их целых четыре. Одно маленькое и желтое и три больших. Мир из двух планет-сестер водит бесконечный хоровод вокруг меньшего солнца, а три остальных согревают по очереди их. Но каждые тысячу оборотов вокруг звезды Мир Близнецов превращается в маленький белый комочек, от которого отдаляются все солнца, кроме самого маленького.  И хочется Ведьме согреть его в ладошках, а временами – между ног.

Холодный мирок, и впрямь Снежок – все три звезды тепла уходят, и наступает долгая Зима, цвета глаз Ведьмы, что Смотрит, но не Видит.

[-Все было не так! – Кричала Ленор, топая ножкой. – Бака, Юки Нэнэнэ, Бака Ридман, БАКА!!! Ты ничего не понимаешь в предсказаниях…]

 

 

Рей.

Капитан Морган Морлей опустил подзорную трубу и крякнул. Рей взглянула на него и снова впилась черными глазами в горизонт. Тучи, сгущавшиеся все утро на западе, к обеду расползлись, пару раз разрядившись уже восточнее «Каспера» громом. Короткое и ничем не примечательное плавание через самую узкую горловину вытянувшегося вдоль восточных границ Королевств Мертаны Кораллового Моря подходило к концу.

Рей не могла больше сдерживаться.

-Молодой господин! – Кричала она, сбегая вниз к играющим в дромо и шахматы немногочисленным пассажирам. – Уже виден берег, господин!!

Мэдока отложил на мгновение книгу, словно прислушиваясь к своим внутренним часам.

-Рано еще, до заката потерпи – на какое-то время мы займемся каботажным плаваньем.

-Каботажным?

-Будем идти вдоль берега на север, вот что я вам скажу.

-Чертовы Снарки! – заметил пьяным голосом небритый мужчина лет двадцати восьми, буквально слившийся со своим креслом – настолько он удобно и естественно в нем устроился. – Когда я сосал молоко матери правили землями Кэролла северного и южного. Когда учился стрелять из лука – они породнились со Сноу, теперь же Гриффиндор вступил с ними в союз и у Снарков два королевства на восточном побережье и с десяток у Стены на севере!

-Кажись они, просто удачно заключали родовые браки.

-Ты просали свои кости, пока их не сломала подагра, Трулс, заключать брак – как руку жать, только не говори, что и вправду просто жмешь руку. Это как меряться силами – ты или тебя, кто сильнее. Снарки всегда рвали всех и будут рвать, потому что с кем бы брак не заключали – в итоге появляется еще один маленький Снарк, какую бы фамилию он не носил. Сейчас ты скажешь, что я мучу шторм в трюме, однако так они подомнут под себя половину Королевств Мертаны, прежде чем я сдохну. Отправь Безымянный на дно, хоть увижу русалок!

-Золотые Крысы снарков окопались в своих замках и строгают детишек, из их бастардов скоро можно будет набирать регулярные войска! Поди, выковырни их оттуда. В знак Особой Милости иногда они навещали Столицу, чтобы старые пердуны из тухлой гильдии не палили из всех пушек при виде очередного «Лорда Оден Сноу ибн Снарк».

-Тише, в Снарках течет кровь детей леса и оборотней,  оттого они и видят общие сны, вдруг где-то тут притаился оголодавший от морской болезни Снарк? И если он на нас кинется – что мы с ним делать будем? – В ответ раздался оглушительный хохот и стук кружек об стол из красного дерева.

Рей посмотрела на молодую и шумную кампанию оценивающим взглядом. Молодой Господин не Снарк, но Трент – Снарк. Рей взглянула на Тэтсуя «Рюу». Он будет драться? Тогда и ей следует приготовиться, ведь Мэдока здесь. Трент перехватил её взгляд и мягко улыбнулся.

-Это провокаторы. – Ответил он на незаданный вопрос. – Не смотри на их одежду и дворянский вид, это их работа – что с них взять. К тому же в этот раз они на редкость милы и даже изволили говорить одну только правду и ничего, кроме правды, словно на суде Двенадцати.

-Провокаторы? – В голове Рей возникли хищные птицы с гладкой кожей без перьев и сильно развитыми лапами, на которых они бегали, так как летать не могли – падальщики, как их называли. Впрочем, в Син и прилежащих странах те птицы не водились, Рей их видела на картинках в одной из книг, что читала с ней Сора. Еще этих птиц называли «провокаторами» потому что временами они кушали детенышей хищников, провоцируя их родителей на бессмысленную атаку, ведь никто не догонит падальщики, это самое быстрое двуногое существо на свете! Отманит такая птица от детенышей мамашу леопарда своими криками и злобными жестами, леопардиха погонится за ней, а в это время с подветренной стороны, с которой запах не учуешь, начнется охота в высокой траве на её детей. – Они хотят нас спровоцировать на атаку?

-А ты не знала? Знаешь, в Королевствах Мертаны скоро начнется такая игра – называется «Охота на Снарка». – Трент закурил и кинул кости. Мэдока поверх книги взглянул на своего приятеля детства – еще до того, как Рей впервые назвала Мэдоку Молодым Господином, те уже были приятелями. Странные, непохожие из разных стран – Рей редко их видела порознь. И вот пришло время Тренту Снарку возвращаться в родной Кэролл, и Мэдока отправился в чужую страну вместе с ним. А следом и Рей, которая до конца жизни останется с господином, и Рен и близнецы, даже Сора и дедушка Наоки. Что вечно ворчал и не мог видеть дядю Тэтсуя. Дедушка, взрастивший шестерых сыновей и потерявший пятерых из них, в том числе и отца Рей так и не простил ему выбор монастыря Дракона Земли «Шао». Едва Тэтсуя рассказал о своих планах стать монахом монастыря в Син, как дедушка прогнал его – младшего из своих сыновей – и запретил приближаться к родному «караван сараю», как дедушка Нао называл свой дом, подобно кочевникам Лунных Земель. Наверняка дедушка счел это личным оскорблением, ведь он уже тогда был старшим в клане и растил сыновей себе на замену. Клан испокон веков хранил верность семье Мэдоки, молодой господин был не против решения Тэтсуя, несмотря на то, что дядя не смог бы совмещать две службы вместе. Однако дедушка Наоки был иного мнения, хоть и не высказывал его при Мэдоке. После того ухода дедушка всерьез занялся Рей, которая изо всех сил старалась не разочаровать Наоку, ведь она у дедушки – последняя. Теперь Тэтсуя ехал вместе с ними на маленьком бриге «Каспер», Рюу, как прозвали его среди монахов, «молодой дракон», ставший телохранителем и лучшим другом Трента.

-А в чем заключается эта игра?

-Все, кто негативно отзывался о Снарках – на самом деле лишь часть армии тренированных убийц, которые с фальшивыми удостоверениями на графские и виконтские титулы бороздят моря востока и даже западный океан, странствуют по дорогам от кабака к кабаку в надежде на приз!

-Приз?

-Вызов на дуэль. И в следствии с определенным шансом на неудачу – голову Снарка. Любую, даже бастарда.

-Снарки в моде. – Меланхоличная и как всегда аккуратная Рен пожала плечами.

-Снарки, Снарки – я прямо слышу, как братец Генрих бьется башкой об стенку в приступе ярости. – Литон тихо хихикал, подбрасывая в руке невесомые двадцатигранные кости.

-Снарков так ненавидят?

-Три Генриха желают поохотиться на редкого зверя, что поделаешь.

-Алхимики называют такой организм как снарк «формой для литья Спирали». – Трент Снарк откинулся в кресле до упора и стал дымить в потолок кают-компании.

-Я совсем запуталась. – Рей схватила себя за волосы. – Что за спираль? Это как Единый Бог Средиземья?

-Что-то вроде – только не полный, а частица. Ну, понимаешь, согласно их учению – я сам по книгам изучал, не обессудь – у каждого человека внутри живет малая спираль, их там множество, но они все похожи, поэтому говорят – она одна. Дай этой спирали время, и она воссоздаст человека, преобразовав четыре элемента, один из которых – земля. А так как и время принадлежит ей, потому что алхимики уверены времени нет, его отмеряет спираль, позволяя людям думать с течением времени и всему прочему совершаться и тому подобное – скучно все это и интересно одновременно – не буде Спирали, не будет и Времени. Скучно и интересно все это… одновременно…

-Скорее первое. – Вставила Рен, помахивая опахалом над головой старика Наоки и смотря сквозь стекла очков – редкая вещь в Королевствах, как говорил Рей Трент. В королевствах очков не носили, зато пользовались подзорными трубами – Рей много прочла из библиотеки каравана, когда узнала о том, что Мэдока отправляется за море вместе с другом.

-А все спирали всех людей и даже родственные им – живых созданий окромя людей – образуют то, что они называют Великой Спиралью. Сердцем, Душой Мирозданья. Но есть одна форма сущего, за исключением четырех элементов, в которой не живет спираль, а лишь форма для литья её. Но это тоже «живое создание бога», как говорят в Средиземье, однако именно оно виновно во множестве болезней.

-Про такие говорят – «создания дьявола» в вашем Средиземье. – Рен не делала разницы между союзными пятьюдесятью королевствами Мертаны и королевствами срединного моря.

-Ну, хоть в Королевствах не поминают черта! – Развел руками Снарк.

-Ага. – Рен медленно махала перед сидевшим с закрытыми глазами дедушкой. – Только вот в вашем Средиземье считают Королевства одним большим раздувшимся Чертом.

-Они религиозные фанатики. Слава Безымянному в Королевствах еще не понастроили церквей и мечетей как в Средиземье. Я ничего не имею против храмов Син – там люди хотя бы пытаются понять себя и тихо проводят время, никому не мешая и никого не трогая.

-Не сжигая на кострах. – Подсказала Рен.

-Они не фанатики, алхимики – ученые. Впрочем, алхимики ближе всего приблизились к пониманию Истины, чем ученые империи Син, религиозные фанатики Средиземья или звездочеты Гильдии.

-Гильдия – и есть алхимики! А вот Син – дикари. Они не ездят на лошадях, страшно подумать – их там разводят и едят! И еще собак и кошек.

-Но они же вкусные. – Краснея, заметила Рей и поджала от досады губы. – А мудрецы разных стран? – Рей взглянула на молча читавшего Мэдоку.

-Они понимают себя. Но не могут передать свое понимание другому. Они говорят: вся истина внутри человека. Но мудрецы не могут показать её – они лишь указывают путь, по которому каждый сам идет к своей истине. Такие истины умирают вместе с человеком.

-Алхимики не умирают как император Син?

-Они – может, и умирают, но их знания – нет.

-И что, - девушка схватилась за грудь рукой, - внутри меня тоже живет спираль?

-Это дико, еще одна сказка из числа: а давайте организуем сто какую-то там экспедицию на юг и поищем в песках драконов?

-Драконы!.. – Рассмеялся Трент Снарк. – Ученые Син не признаю их до сих пор.

-Признавай – не признавай, дракон от этого никуда не денется ведь, или как?

-А ты видел живого дракона?

-Нет, зато, когда будем в Южном Кэролл, я покажу тебе кости этих тварей – они огромные, я ребенком играл в черепе одного из них.

-Подобные черепа раскапывали и в Син, их ученые считают – когда-то давным-давно на земле жили огромные ящерицы, им и принадлежат эти черепа.

-И драконы ему не настоящие – Литон рассматривал выигранную в дромо у Мэдоки шкатулку, рубиновыми глазами из-под пшеницы с неё скалилась серебряная волчица весьма озорная на вид. – Син умудрились испортить даже Снарка.

-Ну, нет – рассмеялся Трент, - Снарка не испортишь ничем. У Снарков на гербе змея и акула – талантливые интриганы и бесстрашные воины…

-Убийцы. – Подсказала невозмутимо стоявшая за проспавшим весь разговор дедушкой Наоки Рен. Будучи слугой, весьма умной и острой на язык она не смущалась пускать его в дело, сохраняя внешне абсолютную невозмутимость и учтивое хладнокровие, говорила вещи, заставлявшие краснеть Рей, говорила тоном, от которого хотелось провалиться под палубу и познакомиться с рыбками. Рей ни за что бы не смогла так разговаривать с молодым господином.

-Без этого не куда. – Совершенно не обидевшись, рассмеялся Трент. – Все лучше Трех Генрихов.

-Кто они такие, эти Генрихи? – Спросила Рей.

Закончившие игру молодые разодетые люди поднялись на палубу подышать воздухом. При этом они громко стучали сапогами. Стоявший за спиной Трента, словно бронзовая статуя, влитая в медленно раскачивавшуюся деревянную палубу Тэтсуя проводил их взглядом.

-Генрихи? Три Средиземских тролля, что подмяли под себя весь юго-запад Королевств.

-Тролля? – Рей попыталась представить тролля из легенд северных народов, и получился огромный зеленый великан со странной бородавчатой шкурой. Еще у тролля два рта, вроде.

-Да Три Тролля: толстый, тонкий и непонятный. За исключением святейших Борджия и банкиров Медичи – самые влиятельные люди в Средиземье после Папы и одновременно с каких-то пор – три герцога южных земель Королевств Мертаны: Генрих Бордо,  Генрих Рокфор и Генруа де’Шаризо. Последний – хуже всех, кого можно встретить, однако ты вряд ли его повстречаешь – он обитает в сумерках бесконечных коридоров столицы, из белого золота они, а тролли жадны до всего золотого…

Рей поняла, что Трент как-то по-своему представляет троллей, и, попытавшись проникнуть в его мысли увидела три темных силуэта в контражур: с острой ехидной улыбкой первый, с жадной и обаятельной – второй, а третий улыбался так еле-еле, словно давился чем-то внутри себя. Все трое – лишь тени на фоне отблесков факела в глухом длинном усеянном портретами коридоре на красном, словно залитом кровью ковре. Их не видно, только оскалы – их три, и они ярки. Оставив отпечаток тени в глазах, улыбки исчезли вместе с наваждением, а Рей тряхнула головой.

***

Спрыгнув в темноту переделанного под добавочные каюты второго – носового – трюма, Рей, стуча босыми пятками, унеслась в каюту Рен. Закиданная книгами подушками и отчетливо пахнувшая кальяном, она манила Рей, словно осколок прошлой жизни.

Юрико и Яиои как всегда дрыхли в обнимку. Между ними уютно устроилась Сора. Маленькое Небо, не родное для двух только внешне взрослых близняшек, которые, однако, те считали за свою истинную сестру. Хоть и дразнили временами довольно жестоко.

-Сони, подъем, мы сегодня причалим! – Трясла их Рей, а они мурчали и, бормоча что-то – брыкались даже, кусаясь временами. Палуба «Каспера» качнулась – полетели сложенные в стопку книги со старыми пожелтевшими, но такими душистыми страницами. Извращенка Юрико однажды пробовала слеплять их через прослойку сыра с лунными грибами и отправляла в рот. Правда тогда ей было лет двенадцать, но она успела накормить шестилетнюю Рей. Рей долго кашляла, но в тайне ей нравилось все, чем «угощали» девочку близнецы.

-Помнишь фонтаны Селим? – Схватила Яиои руку Рей, в момент проснувшись. Палуба накренилась в иную сторону, и вся троица поехала вслед за подушками. – Уютные сады в Химэдзи, замке Белой Цапли. Мне приснились…

Девушка закрыла глаза, вспоминая сон наверняка. Рей завидовала ей – она никогда не видела снов, может и видела когда-то, но уже все позабыла. За свои четырнадцать прожитых малых зим, Рей растеряла все воспоминания о самом раннем детстве и чувствовала, как что-то из неё улетает, словно ввысь.

Проснулась Сора. Девочка по имени Небо – настоящий пуни-пуни-лапи – «гений», как их называли жители Средиземья и Королевств, в свои неполные десять уже читала на всех языках, на которых пишутся и писались во все времена книги, даже на лаелонском, позабытом и мертвом, вместе с первыми людьми, что основали когда-то Средиземные Царства. Она как-то сказала Рей, что та сны видит, но забывает, и если хорошо постарается – то вспомнит.

«Твои сны – особенные, раз они сокрыты даже от тебя», сказала маленькая Сора, смотря своими большими и умными глазами из-под очков Рен, которые та любила на себя натягивать.

Рей не была уверена, что её сны особенные. Но хотела попробовать те упражнения, которым научила её Сора. Вот только дедушка постоянно заваливал с тренировками. Словно потеряв сыновей свои всех до одного (почти всех – но Тэтсуя он за сына обычно не считал в разговоре, а вот в душе – Рей все еще надеялась) он спешил передать все свое мастерство главы клана Ао хоть кому-то.

Помнит ли она фонтаны Селим?

-Сады полные птиц и душистых цветов, огромные кипарисы и карликовые буки с зелеными листьями толщиной в ладонь, под которыми так любила читать Сора? Неужели я могу это забыть?

-Ты счастливая. А у меня такое чувство, словно я их больше никогда не увижу.

-Не гони метелицу, Яи, три месяца назад ты могла насладиться ароматами этих садов, Ои, через пару лет – сможешь снова, нэ? Ну, может – пять. Пять лет – не так уж и много, к тому же Южный Кэролл – самые живописные земли в королевствах. Трент так часто о них рассказывал. Это же отлично – путешествовать, и тебе не все равно где стирать белье и вешать на просушку? – Юрико насупилась, потом потянулась и, вздохнув, запела: «Наступает новый день, что же нам мечта готовит, где мой дом, домик-домик – где ты мой, ласковый и солнечно-уютненький такой? Мной исхожен белый свет, в переулке темном прислонился, чья-то тень уставилась в глаза – уж не враг ли это? Сети суетного зла людей, усталости и слишком многих зим, эти нити не порвать руками и кинжалом не разрезать: Смерть – Рыбак, а я – всего лишь рыба. Сколько мне осталось по мирам отчаяния бродить, где же дом, уж не позади ли в жизни он остался?..»

-И что такие мрачные сегодня? – Яиои расплела сонной Соричке косичке и стала заплетать их снова – по-другому. В этот момент корпус «Каспера» вздрогнул. Девушки и Рей прислушались. Не обратившая на толчок никакого внимания заспанная Сора стала вылезать из-под подушек и толстых перин, ища свои тапочки – и в тот миг удар повторился.

-Вторая, чуть ближе к носу. – Пробормотала Рей.

-Что вторая? – Не поняла Юрико, и тут же с носа раздался отчетливый выстрел.

-Вот и носовая пушка. На «Каспере» всего четыре бортовых и по одной с носа и с кормы. – Рей подняла вверх ладошки и, закрыв глаза, сделала умное многозначительное лицо. – Что вы хотите – Литон торговец, курсирующий между восточными портами Королевств и Срединными землями папства по Коралловому и Срединному морям. Морган Морлей рассказ мне, что плавал раньше на военном корабле и команда его хорошо обучена, а вот пушечек маловато…

-Мы с кем-то сражаемся? – Яиои стала сосредоточенно искать свой маленький кинжалик «Сон феи» с таким видом: «ну вот куда он снова подевался?»

-Не думаю. – С серьезной миной молвила Рей и встряхнула волосами цвета самой черной тьмы. – Скорее это приветствие, возможно, мы повстречали другой корабль или раньше срока подошли к берегу. Если бы это был бой – мы услышали бы крики.

На носу кто-то закричал, и палубой выше затопали ноги. Через секунду борт сотрясся с другой стороны – выстрелили обе пушки сразу.

***

Сора сказала, что взрослые могут продолжать заниматься своими гадостями, а она пока поспит, и снова забралась под подушки с головой. Когда Рей выбралась на палубу, а за ней показались лица Юрико и Яиои – на мгновение, чтобы снова опасливо нырнуть обратно – никого кроме команды на ней уже не было. Краем глаза Рей заметила бросок в воду – тело описало дугу и ударилось с легким фонтаном брызг. Кричали чайки, небо было голубым настолько, что обжигало глаза после полутемной каюты. Капитан счищал кровь с сабли. Покачивались многовесельные шлюпки – со всех сторон, но в них никого.

-Окружили на веслах, вон с той косы рванули – за пять минут оказались вокруг нас, едва успели сигнал дать, думали взять на абордаж. Смотри Рипли, вон их мертвяк на отмели.

Прямо на Рей смотрели глаза Тэтсуя, он был весь в крови – от ног до головы, словно искупался в ней. В обеих руках – танто. Рядом – тяжело дышавший и улыбавшийся солнцу с новой силой Трент Снарк. Рей стала оглядываться, ища молодого господина, и вскоре увидела Мэдоку, на его лице была кровь. Глаза Рей  округлились, но она быстро поняла, что не кровь молодого господина это. Рен была рядом с ним. Даже она сражалась. Рей развернули две сильные руки и правая влепила затрещину. Девушка коснулась рукой лица.

-Где ты была?!

Дедушка, его глаза походили на рассерженных пчел, два роя, молнии. Рей сдержалась, чтобы не заплакать. Можно было сказать, что молодой Господин сам сказал ей проведать близнецов, но хоть это и было правдой – не к месту она сейчас.

-Дедушка, простите. – Упала на колени Рей и сложила руки на палубе, вляпавшись в свежую кровь. – Это никогда не повторится. Я клянусь никогда больше не отходить от молодого господина.

Украдкой Рей взглянула на Мэдоку. Тот не видел её и дедушку, беседуя с Рен, говоря ей что-то, молодой господин показывал в сторону открытого моря. Там из-за зелени выступали в легкой дымке силуэты домов. Порт Квенты.

-Без пяти минут порт – сели на мель. Шлюп совсем разнесло, явно после шторма. Неужели второй прошел – тот же оставили восточнее? – помощник Моргана рассматривал какие-то обломки серого цвета на песчаной косе к югу, бриг уже оставил их далеко позади. Морлей, передавший ему трубу, взял вторую и прицелился в сторону порта.

-Не успеем. – Процедил он. – Вон, какие шустрые, гребут как черти. Тоже заметили халявный приз. Если на тех мелях и осталось что толкового, через полчаса уже не будет, а у Литона срок поджимает, не успеем.

***

Город утопал в садах. Маленькие деревья оказались пальмами, прямо у порта раскинулся обширный рынок. Вначале Рей оглушил мир непривычных запахов, но она успела к ним привыкнуть, пока спустивший паруса «Каспер» разгружался. Обнаженные по пояс люди сновали с тюками, выгружали огромный караван дедушки и еще многочисленные грузы, что привез Литон, Рей вместе с близнецами отведала половину местных блюд, что готовили у причалов торговки в пестрых одеждах южанок. Особенно Рей понравились запеченные арахис с медом и молоком, которые готовила полуголая девица лет шестнадцати. Загорелая с каштановыми волосами до пояса, она слизывала с пальцев патоку и улыбалась Рей, пока Сора совала в рот все, что послаще.

Вытянув руку, юная торговка сунула сладкие пальцы в ротик Рей и та не сопротивляясь, слизывала с них. Пальцы совершали странные движения во рту. Рей краснела, не понимая причины своего смущения, как и странного обычая этой страны. Загорелая девушка с обнаженной грудью и коричневыми сосками звонко рассмеялась, резко вынув пальцы изо рта Рей, которую тут же уволокла от прилавка абсолютно серьезная Сора. Обернувшись, Рей увидела, как девушка за горячим паром от углей облизывает пальцы, смотря им вслед, и машет рукой. В груди у Рей стало жарко, захотелось пить даже после холодного молока.

Залитая солнцем Квента встретила их очень радушно, вся оставшаяся половина дня ушла в хлопотах, которые обошли Рей стороной. Вслед за целеустремленной Сорой, Рей исследовала крупнейший порт Кэролла, и окончательно заблудилась бы. Но Сора была не такая – девочка уверенно бежала вперед, протискиваясь в любую щель между людьми и Рей просто поспевала вслед за ней. Караван построили сразу за воротами города портовые рабочие, нанятые Трентом. Сразу по завершении все двинулись в путь: люди, встретившие Трента на лошадях, а дедушка со слугами – в караване. Наоки сел в позу лотоса и стал медитировать, но перед этим он успел сказать во всеуслышание о том, что чувствует тут тьму. Трент усмехнулся.

-Тьма, тьма грядет. Сколько пророков исчезнувших народов предрекали и обещали Королевствам тьму? Пять веков назад Хаосиз кричал об этом в пустынях юга. Три сотни лет назад папа Средиземья в папстве своем проклял страны Королевств за отречение от единого бога и признал в Безымянном чуть ли не дьявола. Сто лет назад вопли неслись вслед за победной поступью Экстерминатуса по землям востока и юга. Но Королевства все еще стоят. Я тоже склонен думать, что что-то сотворенное людьми когда-нибудь падет, однако – я вернулся, а жизнь по-прежнему бьет ключом.

Дедушка поворчал себе под нос и засопел, впав в транс. Рен стала позади него и принялась отгонять не существующих в Кэролл мух. Огромная повозка – что-то среднее между кибиткой и маленьким передвижным дворцом – тронулась в путь.

-Как только со стен и с башен родового гнезда увидят это чудо с востока – поймут, что приближается Снарк. – Усмехнулся вновь Трент. Однако лицо его слегка потемнело. Казалось, что он грустит. Рей взглянула на него украдкой и снова принялась смотреть по сторонам. Она ехала на кобыле, которую подвели слуги Трента вслед за Мэдокой и Асукой – те ехали вдвоем, о чем-то тихо беседуя. Рей не смела им мешать. К замку они должны были прибыть к самой поздней ночи этого чересчур длинного и полного событий дня.

-А знаешь, почему Снарк? – Трент обращался к Рей. Литон остался на корабле – ему нужно было к сроку вернуться с товаром, то есть снова пересечь Коралловое море на «Каспере». Он попрощался с ними и пожал руки Тренту с Мэдокой. Слуги же, приехавшие из замка были незнакомы ему – больше десяти лет жившему за границами родных земель. Только со старым Кицумом обменялись они улыбками и рукопожатиями. Рей улыбнулась как можно учтивее.

-Говорят, что если Снарк двинется к кому в гости – он возьмет с собой свой родовой замок. Это лишь отчасти шутка, у меня некоторая родня годами не вылезает из своих гнезд. Теперь же будут отсиживаться там десятилетиями.

Рей широко улыбнулась, закрыв от садящегося за далеким лесом солнца глаза.

***

Едва выехали за стену портового города, как увидели повешенных детей на старом трухлявом дубе.

-Что это? – Рей ткнула в мешки, подвешенные к ветвям древа. Казалось – куклы раскачиваются с замершими серыми лицами.

-Вот я и дома. – Вздохнул Трент и взлохматил голову. – Только сейчас осознал, что к папскому дьяволу все же вернулся!

-Они мертвы? – Спросила Яиои, разглядывая подвешенных гирляндой мальчиков и девочек в маленькую бронзовую подзорную трубу со старыми стеклами. На голову девочки села птица – черный ворон с синеватым отливом загривка, с деловитым видом он стал выклевывать ей глаза. Яиои отложила трубу.

-Опять не поделили естественный налог.

-Что такое естественный налог? – Вопросительно взглянула на Трента Рей, но тот не склонен был отвечать. За него ответил Мэдока.

-Это когда простые люди отдают своих детей в застенки Гильдии на опыты, отроков постарше – в легионы Экстерминатуса, а еще девочек отсылают на крайний север, за стену в Темный Орден. – Помолчав, молодой господин добавил. – Налог называют «естественным», так как забирают обычно самых слабых или тех, кого родители любят слабее, кем меньше всего довольны.

Асука, ехавшая слева от Мэдоки издала странный звук и подняла лошадь на дыбы. Низко надвинутый на лицо капюшон коричневого плаща слегка приподнялся, обнажая курносый нос и тонкие, плотно сжатые губы девушки.

-Неужели сами отдают?

-Если сами – то обычно обходится без этого. – Мотнул головой в сторону дерева Трент Снарк.

-А это можно как-то прекратить?

-Вот этого именно сейчас ждет от Снарка Генрих – чтобы тот встал на пути у Гильдии.

-Так можно?

-Это суть Мертаны, Дух Королевств, которого мне так «не хватало» в Син!

-Проклятых Королевств. – Лицо Рен ничего не выражало, она зевала столь демонстративно, что все её знавшие могли понять степень презрения этой странной слуги рода Ао. – Рей, ты думала над тем, почему пересекая Средиземное Море, мы скрывали цель нашего пути? Каждый раз при досмотре груза Литон указывал в документах не конечный пункт назначения? Таких как он кое-где называют «контрабандисты», а где-то и вовсе причисляют к пиратам. Единственный выход для контрабандиста – не выглядеть аутентичным контрабандистом. Мы весьма респектабельные дорогие и знатные гости, мы плыли как щит, под тенью которого совершились несколько незаконных сделок. В разных странах Средиземья разное отношение к тем землям, на которые мы ступили этим утром, хоть уже который по счету Папа Мертану ненавидит и обещает скорый крестовый поход, он вряд ли состоится когда-нибудь.  Папство не сумело привить ненависть к королевствам повсеместно в своих краях, а жители Син слишком мало знают, чтобы судить. Единственные кто на себе почувствовали, что такое Королевства Мертаны – это жители южных империй Дахмут, Ишвар и иже с ними, за произнесение названий которых кое-где здесь отрезают язык, а где-то даже вместе с головой. Исчезнувших южных империй.

-Истребленных южных империй. – Асука посмотрела сквозь капюшон на Рен так, словно могла видеть её суть. Она говорила тихим и отстраненным голосом, однако Рей ожидала взрыва. Рей единственная настолько хорошо знавшая молодую госпожу, чтобы почувствовать её следующий поступок. Но в этот раз Аська сдержалась, её маленькие столь знакомые Рей белые зубки скрипнули, когда пришпорив серого в яблоках, девушка рванула вперед подальше от медленно ползущего каравана. Минуту спустя Мэдока присоединился к ней.

Трент вытер пот со лба и взглянул в небо.

-Я дома… - Шепнули его губы.

В его глазах Рей видела тени неподвижно висевших людей. Шел мелкий дождь тогда, в то раннее утро, когда пятнадцатилетний Трент покинул родной замок навсегда, без намерения возвращаться. Спустя десять лет он вернулся. Рей открыла глаза и посмотрела на равнину. Вдалеке, на полях работали люди – крохотные фигурки, едва заметные отсюда. Они спешили, ведь лето заканчивалось.

Естественно?

Рей взглянула снова на видневшееся далеко позади дерево. Рен словно прочла её мысли.

-Называя налог Естественным, - Рен поджала губы и выдохнула воздух, - члены гильдии имеют в виду – «эти дети и так умерли бы, не создай мы таких хороших условий для вашего размножения». Отсутствие войн и масштабных эпидемий в Королевствах в последние несколько веков тоже считаются. Все иные народы чают, что жители Королевств как сыр в масле катаются и это отчасти так, для аристократии. Для простого народа это значит – их не режут ночами черти кто, но… - Рен взглянула в глаза Рей и та слегка поежилась. – Простолюдинам нечем платить Гильдии и… кхм, ладно – назовем этот атрофировавшийся орган Советом Пятидесяти Лордов Королевств Мертаны и Окрестных Священных Земель. Притом, что сама «Миртана» лежит намного западнее – это крупный остров в окружении многочисленных архипелагов. Считается родиной мифического Безымянного, основавшего Гильдию. Или наоборот – бывшего первым результатом деятельности Гильдии, её экспериментов, как Экстерминатус, возглавляющих автономные армии Королевств – карающую длань с пастью в ладоне, что жрет иные народы и живет за счет них. Королевства умудряются сотни лет воевать и одновременно не прекращать торговлю. Семья фермера королевств так же многочисленна как семья крестьянина в Империи Син. Если на двоих родителей приходится больше пятнадцати детей это означает одно – доживут до двадцати от силы пять-шесть, и это уже хорошо. Если доживает больше десяти – через пару поколений страна окажется критически перенаселена, это хорошо для любой страны, но не для королевств, и это признак их ущербности.  – Тут Трент Снарк усмехнулся с грустью, а Рен сняла красный осенний листок из волос дедушки Нао. – Я читала отчеты путешественников Лао-Шина с востока и Кхала с юга, по переписям двадцатилетней давности в Королевствах Мертаны проживало больше пятидесяти миллионов человек. Это в пять раз больше чем во всем Средиземье и в два раза больше чем в намного более протяженной империи Син. Армия Королевств насчитывала тогда два миллиона человек, но после этого были истреблены несколько ранее расколотых империй юга, - Рен пренебрежительно выпрямилась, - вроде бы даже они были на правах новичков включены ранее в состав королевств. Темное это дело – полвека как завоеванные платили дань Королевствам, служили им и ждали когда войдут в состав страны как полноправные земли Мертаны. Их даже официально охраняли воины Экстерминатуса, сорок тысяч вроде. И вдруг внезапно сорвались, 901 года от основания Королевств 11 дня первого месяца осени – месяца сбора летнего урожая – пересекли границу, напав на Королевства с жалкими восьмьюдесятью тысячами, от которых стараниями рейнджеров Мертаны до Столицы-то добрались половина. И едва осадили, как узнали, что их земли сожжены и народ их истреблен не до чеки телеги даже, а поголовно – убили всех, включая младенцев. Ведь они нарушили одно из основных положений закона связывающего порабощенные Королевствами Империи юга и востока – никогда и ни при каких условиях не пересекать с армией границы Мертаны. Локальные конфликты, внутренняя вражда, войны с соседями, отказ платить дань – за это могли пострадать их правители, смена власти на лояльную и только. Но после подобного не щадили никого. Экстерминатус и легионы в тот раз не возвращались в Королевства – остатки разрозненной и деморализованной армии южан добивали ополчения и рейнджеры. Королевства огромны и беспощадно зажиточны, в отчаянии южане вроде как применили технику выжженной земли?

-Это прозвали голодной войной.

Рен смотрела на Трента, скосив глаза, помахивая при этом над спящим дедушкой опахалом.

-Желали досадить и жгли в Северном Кэрролле портовые склады. Но кроме самого Кэролла это не задело никого, вот беда на голову Снаркам, да? Тогда-то эти затворники высоких замков и стали «подминать под себя королевство за королевством»? Рей! – Рен повернулась и снова взглянула в глаза, но на этот раз Рей сдержалась, не бросилась в краску и не отвела взгляда. – Ты знаешь, что все когда-нибудь заканчивается – ты видишь в Королевствах признаки запустения?

-Дедушка сказал, что чувствует тут тьму.

-Ну, еще бы! Королевства питаются не только другими народами, но и собственными детьми!

Рей собралась с силами, чтобы выдержать этот странный взгляд.

-Дедушка сказал бы: плод сначала созревает, а потом начинает гнить, если его вовремя не снять с ветки и не переработать. Я вижу спелый созревший плод, он вкусен и приятен взгляду, мне понравилась Квента, если и остальные города подобны ей – я с радостью бы тут осталась жить… с Молодым Господином и его будущей супругой. Мне не нравится, когда убивают детей, это неправильно для моего понимания, но в чужие земли со своими обычаями не ездят. Я тут гость, я не хочу говорить никому, как нужно жить. Простите меня за мои слова о том, что это нужно прекратить.

Рен улыбнулась довольная и слегка зачарованно смотрела на Рей.

-Не гниет еще?

Рей посмотрела по сторонам. Для этого пришлось заставить лошадь сделать маленький круг. Тщетно искала Рей следы гниения, опушка леса вдалеке звала и манила, поля колосились пшеницей, люди, работавшие вдалеке, тянули к себе сердце четырнадцатилетней девушки. Воздух был чист и настолько вкусен, что только морскому под стать и прибрежному. Рей дышала полной грудью.

-Нет. Это хорошие земли. Наверное, тут живут добрые люди, они не могли повесить тех детей.

-Ты права – их повесили не они, ведь это – их дети. Плод созрел? – Рен внимательно посмотрела на молчавшую в смущении Рей. – Карта по которой ты прибыла сюда зеленого цвета, мало того на ней – лилии. Тебя не будут искать егеря и рейнджеры королевств, чтобы повесить за пересечение границы как тех детей за отказ выплаты Естественного налога их семьями. Литон хоть и опальный, но брат Генриха Рокфора, а у Мэдоки охранная печать Запретного Города, он знаком с Императором Син который еще никогда не воевал с королевствами… пока не воевал. Если Твой, - Рен сделала ударение на этом слове, - молодой господин пожелает остаться – он сможет это сделать, купив права на титул у палаты лордов, за покупкой родового гнезда какого-нибудь разорившегося местного феодальчика вообще не встанет дело. – Рен свесилась с каравана и присмотрелась к глазам все еще молчавшей Рей с расстояния в метр. – Эх, похоже, я права и Королевства Мечты поймали еще одну юную душу…

Рей вздохнула и ничего не ответила.

***

Ворота замка Думстоун оказались слишком маленькими, чтобы впустить караван дедушки. Его разбирали всю ночь и заносили по частям, чтобы собрать уже внутри. Хорошо, что Трент все предусмотрел, и с ними ехали портовые рабочие – слуг в замке было на удивление мало.

Дедушка сразу впал в свою вечернюю медитацию, и Рен приказала не трогать его, Нао заносили внутрь вместе с крышей каравана, которую быстро сняли ловкие рабочие.

-Отец в Столице? – Первым делом осведомился у хозяина замка Трент.

-Да, сейчас от силы там сорок Лордов в палате, остальные в своих замках. И я не советую там тебе показываться.

-Я в курсе. Там сейчас грызутся на счет «казуаров» применения Салического закона.

-Нед твой брат? – Спросила Рей на ухо Тренту, понимая, что ведет себя возможно и не по незнакомому этикету.

-Ага. – Рассмеялся во весь голос тот. – Мы все слишком разные – и внешне и, по сути. У меня восемь братьев и один нормальный.

-Я все слышу. – С укором проворчал Нед. – Однако рад, что оказался «нормальным».

-Нед, - легкой грустью сказал Трент, - я не говорил, что нормален именно ты.

-Мы столько не виделись и на те, - с показным отчаянием воскликнул Нед, ухмыляясь в растрепанную на ветру бородку. – Ты мне еще спрятанный от тебя деревянный меч припомни.

-Он назывался «Лед».

-Безымянный, ты помнишь! И кто после этого не нормален?

-Я не забываю друзей врагов и осколки своего детства. Впрочем, на первых двух память иногда подводит.

-Тони в «кузнице», которая все меньше напоминает кузницу, а больше жилище алхимика-изобретателя, вместе с Пайпер Сноу. Помнишь её? Они будут рады тебя видеть, но ради безымянного прости, что не вышли тебя встречать, ты же знаешь. Пока тебя не было, Тони вместе со своими «Зачарованными» стал ковать самые лучшие мечи в королевствах, теперь Снарки – еще и кузнецы. В Столице твоего брата прозвали «Железным Человеком», постепенно начинает складываться легенда о его Стальном Сердце, слугах Танатоса (по-видимому, это наши четыре зачарованные сестренки-ведьмочки Сноу) и всем таком прочем. Наш зеленый холм рисуют как извергающийся вулкан под черными грозовыми небесами, воистину Думстоун отныне Роковая Гора. Ты же знаешь аристократию – им нужно выделяться всеми возможными способами их клинки не мог выковать обычный человек, поэтому твой брат теперь как бы Бог в устах не только лишь народных…

-Им?

-Безымянный, да какие бы аристократы, я в Столице ни разу не был, отец там ни разу в совете пятидесяти не заседал лично, лишь его представитель появляется время от времени на радость местным троллям.

Сора. Отчего она это сказала?

-Я много читала про ваш род. Таких как вы, у нас на Родине называют «хикикомори».

-Хики-кто? – Нагнулся к семилетней Соре высоченный Нед Снарк.

-Отшельники, десятилетиями не покидающие свои дома, пусть даже те возвышаются посреди оживленного города. Они есть не только на полуострове Нипа, но по всей империи Син. Бессмертный Император в Запретном Городе тоже отшельник-хикки, его почти никто не видит, но мой отец с ним – близкие друзья детства. Оказывается у вас в стране много хикикомори.

Сора по-хозяйски стала осматриваться.

-Пока мы плыли на «Каспере» было много разговоров. – Сора целомудренно закусила большой пальчик, вспоминая. – Говорят, в ваших Королевствах скоро тролли будут воевать с хикикомори. Соре интересно – как это?..

Трент и Нед рассмеялись. Настала пора Рей уводить Сору подальше, закрыв ей для верности ладошкой ротик, пока та еще чего-нибудь не ляпнула, уставшая с дороги.

За те два месяца, что они провели в замке, Рей успела привыкнуть к новым порядкам. Все тут было незнакомым, чудно, но в то же время интересно. Рей знала, что скоро они отправятся на север, оставив дедушку на попечение Рен и её близняшек. Сора тоже остается, а вот Трент вместе с молчаливым Тэтсуя поедут вместе с молодым господином. После того как Мэдока прошел Храм Испытаний он изменился. Рей не знала точно – в чем, но что-то поменялось в нем. Он выбрал именно её для своего путешествия в Чернотопье, откуда вернулся с молодой госпожой. Так странно, ведь Рен претендовала на место по правую руку от господина. Дедушка дорожил Рей – она это знала – и желал ей добра, однако она осталась у него одна, единственная, кто смог бы еще служить господину из почти истребленного клана Ао. За два дня до начала путешествия через земли Северного Кэролла, а затем и Вирджин, Кейстоун вплоть до северных земель Нью-Старка и стены, дедушка Нао явился к Рей во сне.

-Видишь!?? – Скрипел он, потрясая странным причудливым посохом, – Ты… это… видишь?!

Рей пыталась понять, что не так, но не могла. Однако дедушка старался, Рей не хотела его расстраивать, поэтому кивнула головой и ответила:

-Да дедушка, я вижу. Я буду хранить молодого господина.