Творческий Zapor / Рассказ / G / Сборник

Чёрные, как смоль, клубы дыма окутывали фигуру, сидящую на каменном троне. Из непроглядной черноты выглядывали лишь кисти и стопы Великого Ужаса – выбеленные временем кости. Да. Он уже давно не смертен – он дух, исчадие самого Зла, призванное нести Тьму в многострадальные земли Ололора. Многие герои пытались сразить его – и пали, не сумев победить его.
- Повелитель… - Раздалось откуда-то из-под ног Великого Ужаса. – Они… Они идут…
Повелитель тяжело вздохнул, после чего наклонился и погладил обнимавшую его окутанные чёрным дымом кости зомби. При жизни эта девушка была красива: длинные чёрные волосы до пояса, скромное одеяние, изящная фигурка, словно у пугливой лани, прекрасные в своём лёгком несовершенстве черты лица… Смерть добавила ей своей, чудовищной красоты: на руках и ногах зомби теперь виднелись струпья, кожа побелела, а глаза теперь были чернее, чем сердце дьявола. Но даже сейчас, спустя много лет после своей смерти, эта зомби могла чувствовать. И сейчас её главным чувством был страх.
- Хозяин… Они прорвали оборону Замка и проникли внутрь… Они перебили всех тварей в Мясной Яме, разгромили Орочьи казармы и сожгли гнездо вивернов на Дьявольской скале… Повелитель, я так боюсь… Они скоро придут и сюда! - Мертвяшка прижалась лицом к ноге Великого Ужаса. – Почему… Почему вы ничего не предпринимаете?! Я не хочу… Умирать…
Ужас сверкнул алым глазом.
- Встань, Умбези. Слушай внимательно, что я тебе скажу.
Холодный тон хозяина отрезвляюще подействовал на девушку. Медленно поднявшись, Умбези исподлобья взглянула на Ужаса.
- Так-то лучше. Ступай в мою почивальню и принеси оттуда мою косу. Не бойся – я не в первый раз встречаю героев, подобных Иссилдуру. Чёрная Обитель не раз разрушалась, но каждый раз появлялась заново.
- Хорошо, Хозяин. – Умбези низко поклонилась.
- Умбези!
Зомби медленно подняла глаза на тёмного властелина.
- Вот, возьми. Этот маленький дракончик – из рода Несущих Апокалипсис. Спрячь его пока в своей утробе – прохлада и темнота благоприятны для его развития. И не забудь поесть немного фруктов, иначе он начнёт терзать твою плоть изнутри.
- Спасибо, что доверяете мне такую честь, Хозяин. – Девушка медленно взяла в руки крошечного дракончика, больше похожего на чёрного шипастого червячка. Несущий Апокалипсис потянулся на ладонях мертвяшки, переставляя все восемь ног, и сладко зевнул. Умбези аккуратно перехватила детёныша за брюшко и поднесла маленькую мордочку к своему рту. На миг дракончик замер, но тут же с любопытным писком потянулся в отверстие, принюхиваясь к его содержимому, а потом и вовсе пополз вперёд, изучая Умбези изнутри. Девушка-зомби легонько подтолкнула дракончика, и тот с влажным хлюпом поскользил вниз, в прохладную скользкую тьму. Умбези провела ладонью по животу, из которого слышался недовольный писк. После чего подошла к подносу с фруктами, стоявшему на столике около трона, и начала аккуратно отправлять в рот виноградины. Писк в животе сменился на довольное урчание пополам с хлюпаньем – дракончику начала нравиться его нынешняя обитель.
- Довольно, Умбези. Ступай же за косой – время не ждёт.
- Слушаюсь, Повелитель! – Зомби отдала честь и кинулась со всех ног прочь.
Тёмный властелин устроился поудобнее на троне, не сводя глаз с главной двери, за которой уже слышались крики. Наконец, тяжёлая кованая дверь распахнулась и тронный зал Повелителя озарился светом.
Их было трое, как и в любой легенде – пожилой маг с шаром света в руке, стройная прекрасная эльфийка с луком и, наконец, тот, кто обычно и свергает тёмных властелинов в любой сказке. Светозарный Искоренитель Нечисти, Защитник Церкви и Короны, Драконоборец Иссилдур. Герой.
- Это здесь. – Иссилдур кивнул магу, и тот лёгким толчком руки отправил свой источник света под самый потолок залы, высвечивая каждый закоулок.
- Великий Ужас… - Прошептала эльфийка, указывая луком на Повелителя Тьмы.
- Верно, Ариэль. Это я. – Скелет, укутанный дымом, как одеждой, медленно поднялся со своего трона. Его единственный алый глаз зловеще сверкал. – Не удивляйся – мне известны все ваши имена. И твоё, Ариэль, дитя светлых лесов Вальгаллы, и твоё, Эбен, светлый волшебник из Башни Грёз, и твоё, Иссилдур, обросший званиями и титулами, как самый последний гоблин вшами. Я наблюдал за вами с самого начала вашего пути, не мешая и не помогая. Но прежде, чем мы начнём наш бой, бессмысленный и беспощадный, позвольте мне осведомиться: что вы забыли в моём Замке?
- Ээээ… - Похоже, данного вопроса герои явно не ожидали.
Первым очнулся Эбен:
- Твои прихвостни устроили беспредел на Ололоре! Что, не так, а, костлявый кусок д*рьма?! Это ведь твои драконы спёрли прекрасную принцессу Элион, дочь короля Мильонира! Это ведь твои :bip: приспешники заполонили зомби богатую деревню, не помню как её называют…
- Профитролин. – Подсказала Ариэль, но старец её словно и не слышал.
- Это ведь из-за твоего долбанного влияния в городе Меридиан всех терроризировала семья паршивых кровососов! А уж что нам пришлось пережить в стане беженцев, когда на них напали орды арахнидов, чтоб их с*чьей матери да конский навоз всю жизнь жрать…
Властелин Зла молча выслушал весь поток брани Эбена. После чего склонил голову набок:
- Это все ваши претензии? Или же есть ещё?
- Есть, :bip: ты сын, есть! – Эбен грозно потряс кулаком. – Я тебе щас каак…
- Эбен! – Рявкнул Иссилдур. – Умолкни, старый маразматик! Не позорь наш отряд сейчас!
- А то что, а? Что ты мне сделаешь? А, герой-геморрой? – Эбен, не спуская темпа, уже накинулся на своего напарника с грязной руганью.
- О пречистые сады Вальгаллы… - Прекрасная Ариэль с чувством закрыла лицо ладонью. – Мужики, чтобы их черти драли… Ой, простите…
- Ничего страшного. – Великий Ужас тихонько прыснул. – Правда, для легенд придётся многое переписать…
- Понимаю… Может, пока эти двое ругаются и бранятся, аки волки из-за добычи, мы с вами сразимся, как подобает? Прекрасная лучница сразит Повелителя Тьмы своею стрелой, или же погибнет бесславною смертью на руках у любимого… - Ариэль зарделась.
- Я не могу отказать столь прекрасной даме, как вы, Ариэль, дочь светлых лесов Вальгаллы. – Ужас галантно поклонился. – Но что мне делать с Эбеном и Иссилдуром?
- А, забудьте, эти мужчины скоро закончат выяснять отношения и снова вспомнят, зачем они сюда пришли. – Эльфийка вскинула лук. – Правда, легенды будут уже не те…
Стрела сверкнула серебристым наконечником и вонзилась в грудь Ужаса, но радость Ариэль была преждевременна – снаряд пролетел между рёбрами живого скелета и вылетел наружу, разбившись об трон. Ариэль выстрелила ещё раз, целясь в голову врага – но снаряд разбился о туман, окутывавший Великого, словно это была каменная стена. Третью стрелу Ужас сжёг взглядом прямо в руках Ариэль. Девушка достала было четвёртую, но неожиданно махнула рукой и бросила её оземь.
- Это бессмысленно. Вы слишком могучи для того, чтобы такая хрупкая девушка, как я, смогла хотя бы поцарапать вашу проклятую плоть. Я проиграла бой…
- Не волнуйтесь. Герой – это тот, кто не сдаётся. Вы можете стрелять в меня ещё, ибо ваш колчан ещё полон.
- Разве вы не должны, согласно скальдическим балладам, издать хохот, словно из глубин ада раздавшийся, и убить меня, юную боевую подругу героя?
Хозяин Зла задумчиво хрустнул пальцами, после чего потянул ладонь вперёд, и вскрикнувшую от неожиданности Ариэль как силками притянуло к Великому Ужасу прямо в лапы.
- Ай! Что… что теперь?
- Выбирай.
Негромкий, словно интимный хрип злодея заставил девушку вздрогнуть. Промозглый дым окутывал их обоих, а прямо перед носом Ариэль ярко сиял багровый глаз.
- Чт… что мне выбирать?
- Способ, которым я оборву твою жизнь. – Голос Тёмного Властелина был холоднее льда. – Скальды придумали множество смертей, постигших героя и его возлюбленную. Хочешь, я вырву твоё сердце? Или может, мне лучше превратить тебя в зомби, и Иссилдур со слезами на глазах отсечёт тебе голову? Или мне запереть тебя в своих катакомбах, и ты будешь томиться там сотни лет, пока тебя не спасёт очередной герой? Эльфы очень живучи, так что эти годы ты проживёшь, и даже лик твой останется прекрасен… Или, может, тебе хочется испить из чаши с ядом? Или сброситься с высокой скалы? А может, мне отдать тебя на растерзание драконам? Или паукам? Или отправить тебя в Кровавую Яму? Или, может быть, ты хочешь окончить свою жизнь во влажном мраке утробы Василиска? А хочешь, я окаменю тебя, и ты вечно будешь украшать мои тёмные палаты, как дивной красоты статуя? Ну, так чего ты хочешь, прелестное дитя?
- Я… я… - губы Ариэль предательски дрожали. – П… Пощадите…
- Ты сама избрала себе смерть, уже тогда, когда вступила на мою землю… И ты сама знаешь легенды, Тёмный Властелин никогда не пощадит своего врага… Прощай, Ариэль.

- Ты не причинишь вреда моей возлюбленной! Эбен!
Огненный шар больно ударил Ужаса в спину, но дым, окутывавший Хозяина Зла, выдержал. Ещё один фаерболл пролетел рядом с Властелином – и Ариэль, картинно распростёрши руки, рухнула на землю.
- Ариэль, НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!
Иссилдур рухнул было на колени, но тут же вскочил на ноги, взмахнув мечом.
-Ты… Ты… Я убью тебя! Слышишь?! Убью!!! Эбен, только победой над Великим Ужасом искупишь ты свою вину… В бой!
Эбен метнул ещё один огненный шар, который Великий Ужас спокойно отразил, выставив стену из своего чёрного тумана, а Иссилдур мчался прямо на него, занося меч для решающего удара. Ужас мигом перегруппировался, буквально выстрелив вперёд двумя змеями из тумана, окружавшего его. Рыцарь подпрыгнул, одним взмахом своего меча отрубив головы змеям, а после чего нанёс по Властелину Тьмы сокрушающий удар…
Он увернулся.
Не имел права уворачиваться, но всё-таки увернулся.
- Как… Как ты посмел… - Буквально выдохнул Иссилдур прямо в лицо своему врагу.
Вместо ответа Ужас нанёс удар ладонью в грудь героя, отшвырнув его назад, после чего откинулся назад, уворачиваясь от молнии Эбена.
- Эбен, напусти на него Феникса! – Крикнул Иссилдур, вскакивая. – Сожги его в пепел огнём и молнией, развей его дым штормом и смерчем. Слышишь? Эбен!
Ответом герою стало гробовое молчание. Рыцарь сделал шаг вперёд, сжимая в руках меч, когда под ногою раздался тихий всплеск. Иссилдур опустил глаза, взглянув на то, что было у него под ногами – и дикий крик ужаса огласил мрачные своды тронного зала Повелителя Зла.
Это была кровь. Свежая, алая, горячая кровь. Она тихо струилась по всему полу залы, она уже стекала под ступни Великого ужаса и к безжизненному телу Ариэль. Обернувшись, Иссилдур увидел разрубленное пополам тело Эбена, над которым стояла Умбези, сжимавшая в руках огромную косу из камня и металла. Было видно, что это оружие не по плечу человеку, ибо даже зомби, которая сильнее и выносливее любого человека, едва держалась на ногах под его весом.
- Повелитель… - Тихо прошептала девушка, с гулким грохотом ставя косу на пол. – Простите меня… За задержку…
- Нет… - Иссилдур почувствовал, что у него дрожат колени. – Эбен… Ты убила его!
Рыцарь кинулся было на взвизгнувшую зомби, когда вдруг понял… Понял, что не может убить её сейчас.
По всем правилам легенд и мифов, по всем песням скальдов и менестрелей, известных ему, Иссилдур не имел права сейчас биться с той, кто так предательски убила его напарника. Его истинный враг – Великий Ужас, Повелитель Тьмы и Зла, и именно ЕГО Иссилдур сейчас должен победить. Если он хочет, чтобы о нём слагали стихи, он должен вести себя так, как вели в легендах великие герои.
Стиснув зубы, герой медленно повернулся спиной к зомбочке.
- Ужас… Повелитель Зла… Я… Я вызываю тебя… На смертный бой!
Окутанный тьмой скелет, уже собравшийся было усесться на свой трон, расстроено вздохнул.
- Ну что ж вы всё никак не уймётесь… Остынь, мой милый друг Иссилдур, не победишь ты меня сейчас… Ибо если сегодня суждено погибнуть Злу, я исполню эту святую миссию.
- Что… Что ты говоришь?!
- Хозяин… - Жалобно пропела Умбези, с трудом таща косу мимо Иссилдура. – Ваша коса…
- Поставь её тут, Умбези, и отдохни. – Ужас склонил голову. – А ты, Герой Ололора, Светозарный Иссилдур, произношение титулов которого завязали язык в узел не одному скальду, внемли мне. Не спасение всему Ололору принесёт твоя победа, но лишь гибель.
- Как ты смеешь так говорить своим лживым языком! – Вспылил герой. – выходи же на бой, ско…эээ… Выходи же на бой, Великий Ужас!
- Тогда сперва выслушай, что я поведаю тебе, мой враг. – Ужас приподнялся на своём троне.
По лицу рыцаря было видно, что ему не терпится начать последнюю битву Добра со Злом, но проклятые правила легенд оттягивают этот момент.
- Говори…
- Ну так внемли же! Много подвигов ты совершил, борясь с тем, что ты считал Злом. Но что именно совершил ты?
- Все скальды уже поют о моих подвигах, о презреннейший! – Иссилдур принял подобающую позу. – Я спас прекрасную принцессу Элион из лап драконов…
- Но хотела ли она, чтобы ты её спасал? Да будет тебе известно, что драконы не похищают и не едят людей. Однако прекрасная Элион сама отдалась в жертву дракону. Она всегда завидовала этим могучим существам, их свободе… И одна из дракониц, Ниагара, поняла желание девушки вырваться из скучной жизни оранжерейного цветка, и взяла её с собой в драконье гнездо. Несколько месяцев девушка жила так, как не могла даже мечтать: каждый день она купалась в лесных источниках, ела орехи, фрукты, жаренное мясо, коренья, летала под самыми небесами вместе с драконами… Она полюбила засыпать под крылом у Ниагары, прижавшись к горячему драконьему боку. Она получила ту жизнь, о которой всегда мечтала – жизнь вольной дикарки, для которых нет правил. А что сделал ты, Иссилдур? Ты убил тех, кого так любила принцесса, прямо у неё на глазах! Ты обагрил свой меч кровью драконов, приютивших её, а потом взял несчастную, убитую горем Элион и вернул в замок, где её заточили в высокой башне. Неужто ты и правда считаешь себя героем, Светозарный? Ты причинил Элион больше зла, чем я.
- Ну.. Ну… Но зато ты не будешь отрицать, что деревня зомби – твоя вина!
- Я не отрицаю. – Согласился Ужас, устраиваясь на троне поудобнее. – Но неужели ты не понимаешь сути зомби? Они – ожившие мертвецы, те, кто не хочет отправляться в мир мёртвых, а хотят снова жить, не бесплотным призраком, которые не могут даже прикоснуться к тем, кто им был дорог при жизни…
- Они – чудовища!
- Не смей так говорить!
Оба собеседника взглянули на Умбези, которая сжимала кулаки.
- Ты… Ты… Ты самый тупой герой, которого я знала! Ты не представляешь, каково мне было, когда я утонула по пути на свидание с любимым мною человеком! Я так хотела прижаться к его груди, вдохнуть его запах, слиться с ним в страстном поцелуе… Я не могла принять свою смерть. И я попросила Его, – белоснежный палец уставился на Великого Ужаса, - чтобы он вернул меня к жизни! И он… Он выполнил мою просьбу! Я никогда не была так счастлива… Мой возлюбленный принял меня, даже несмотря на то, что я была зомби! Мы жили с ним некоторое время, а потом я покинула его и перебралась в Замок хозяина… И когда мой возлюбленный умрёт, я знаю, Хозяин вернёт его к жизни, и мы будем вместе… Навсегда… - Сбившись, Умбези потупила глаза.
- И таких случаев – сотни. – Прокомментировал тираду зомби Повелитель. – Какое же Зло в том, что я возвращаю семьям утерянных кормильцев, любимых, просто любимых чад? Наоборот, это – великая благодетель. А что сделал ты?
- Я… Я… - Рыцарь почувствовал, что весь его привычный мир рушится. – Я остановил богомерзкое расселение мертвецов!
- Проще говоря, убил их. – Великий Ужас склонил голову. – Вырезал целую деревню, от старейшего деда до самого маленького ребёнка. А потом сжёг всё, что они честно зарабатывали трудом многих поколений. Ты варвар, Иссилдур. Лишь разбойники и самые шелудивые псы способны на такое злодейство. И после этого ты именуешь себя Светозарным?
- А… А… А как же вампиры?! – Иссилдур хватался за это, как за последнюю соломинку. – Они терроризировали целый город! Разве это не подвиг – остановить тех, чьими жертвами были сотни горожан, и женщины, и дети, и старики?!!
- Но погиб ли хоть кто-нибудь в результате их укусов? – Вопросом на вопрос ответил Властелин Зла. – Да, вампиры пугают. Хлопот перепончатых крыльев за спиной в ночи, холодные руки и острые зубы, вонзающиеся в шею – это ужасно, не буду отрицать. Но они просто погибнут без крови, поэтому они вынуждены нападать на людей, эльфов, гномов… Но опять-таки, сколько жертв погибло из-за вампиров в городе?
- Ни… Ни… Ни одного… - Иссилдур рухнул на колени. – Ни один человек, эльф или гном не погиб… Никто не погиб…
- Кроме вампиров. – Безжалостно произнёс Великий Ужас. - Которых убил ты. Если бы ты хотел совершить подвиг, ты бы мог просто помирить остальных жителей города с этой несчастной семьёй…
- Х-х-хорошо… - Тело рыцаря тряслось от рыданий. – Но я помог защитить лагерь беженцев от ар… ар… арахнидов!
- Беженцы ли? Ведомо ли тебе, Иссилдур, светозарный защитник Церкви и Короны, кем на самом деле были эти беженцы? Ну что ж, я дам тебе ответ! Ёксель, Моксель!
Раздались крики пополам с руганью, и с потолка перед Властелином Тьмы приземлились две гаргульи – девушки с рогами, сильными хвостами, звериными лапами и крыльями. Кожа гаргулий была серой, с изредка проступавшими камушками. Точно такие же были высечены на крыше дворца короля Мельонира.
- Здрасьте, патрон. А почему вы нас призываете? – Первая из горгулий встала в позу.
- Вы же сперва должны были закончить битву! – Вклинилась вторая.
- Я первая сказала, не перебивай, Моксель!
- Да кто бы говорил, Ёксель! Я только рот раскрыла, а она уже первая начала!
- ТИХО! – От рёва Повелителя весь Чёрный Замок заходил ходуном. Горгульи немедленно заткнулись, обнявшись и мелко дрожа.
- Кто дежурил у дворца Мельонира два месяца назад?
Горгульи переглянулись. Ёксель указала на Моксель, а Моксель тыкнула пальцем в Ёксель.
- Так значит… Даже в замке его высочества Мельонира были шпионы… - Тихо прошептал Исилдур, наблюдая за ужимками гаргулий.
- Мне неважно, кто именно дежурил. – Великий Ужас с чувством закрыл лицо ладонью. - Зачитайте приговор, который Мельонир вынес тем, кого наш геройствующий гость по своему недоразумению принял за беженцев.
- А, и всего-то, патрон? Ща зачитаю, у меня он где-то до сих пор хранится.. – Ёксель начала ощупывать себя. Моксель тем временем достала из-за пазухи свиток, развернула его и, прокашлявшись, начала читать:
«Мы. Его высочество король Мельонир, милосердный и мудрый правитель Ололора, сын Арагорна, сына Попкорна, сына…»
- Давайте побыстрее, а то обед скоро. – Не выдержала Умбези.
- Дай сюда, ты читать такие документы не умеешь! – Ёксель вырвала листок у подруги.
- А ты умеешь? – огрызнулась Моксель.
- Да читайте уже… - Тёмный властелин устало откинулся на спинку трона.
Ёксель прокашлялась и начала:
-Короче, мы, главный пахан людского царства и главный чувак из церкви, ну и ещё там кто по мелочи, приговариваем: ежели кто увидит кого из беженцев из банды Сизобабкина, то отрубить ему башку – в смысле, беженцу, а не того кто его увидит! – Пояснила горгулья. – Потому что эти, с позволения сказать, беженцы, на самом деле зэки под прикрытием.
- Кто-кто? – Переспросил Иссилдур срывающимся голосом.
Горгулья посмотрела на героя таким взглядом, словно это и не герой вовсе, а так, кучка грязи.
- Бандюки и разбойники, тормоз. Короче говоря, всякая вшиварь, которая ночью тебе глотку перережет, кишки выпустит и оберёт до ниточки, пока ещё тёпленький. – Пояснила Моксель.
- Но… Но…
- Да ты сам прочти, если не веришь. – Ёксель кинула рыцарю листочек.
- Я… не умею читать… - Иссилдур закрыл лицо ладонями.
- Ну зашибись. – Моксель смерила рыцаря испепеляющим взглядом. – Впрочем, от фанатов Церкви ничего другого и ждать нечего было…
- Прекратите!!!
Иссилдур медленно поднялся, сжав древко меча так, что побелели пальцы.
- Стало быть, бой будет сейчас. – Великий Ужас медленно поднялся. – Ну что ж, быть по сему… - Костлявая рука сомкнулась на древке косы, и Властелин Тьмы легким движением крутанул тяжеленное орудие убийства. – Ну, давай, Иссилдур, соверши же последний подвиг, и сокруши Великое Зло мечом своим – или же…
Рыцарь метнул на своего противника взгляд, полный ненависти и боли, и внезапно вогнал себе в грудь свой собственный клинок.
- Соверши харакири перед моим ликом… - Оторопело договорил Хозяин Зла, выронив из рук косу.
Могучее тело героя ещё боролось со смертью, но исход этой битвы был предрешён. Обливаясь горячей кровью, ритмично выплескивающейся из раны, труп забился в конвульсиях и, наконец, затих навсегда.
- Это что же, Хозяин, получается… - Умбези осторожно подошла к телу Иссилдура. – Было три героя… Одну из них свой же убил, не желая этого, второго убила в спину жалкая зомби, а главный герой свёл счёты с жизнью?!
- Стало быть, так. – Тёмный Властелин развёл руками.
- Иссилдур…
Хозяин и служанка посмотрели на Ариэль, которая со стоном уселась. Умбези помогла ей подняться на ноги.
- Как же так… Это не должно было случиться! – Эльфийка залилась слезами. – Всё не так! Всё неправильно!
- А я что поделаю? – Правитель Зла демонстративно развёл руками. – Он сам избрал себе такую судьбу, и не нам осуждать его за это.
- Что же… Что же теперь со мною будет? – Ариэль упала на колени.
- Может, отпустим её, Владыка? – Умбези положила руки на плечи эльфийке. Та лишь с шумом перевела дыхание, когда её коснулась холодная кожа зомби.
- Можно и отпустить. – Пожал плечами Великий Ужас. – Ёксель, Моксель, возьмите-ка тушку этого Иссилдура и сделайте из неё… - Он на миг запнулся. – Так, чаш у нас ещё лет на тысяч этак десять хватит, так что… Сделайте из его черепа шар для боулинга.
- Без базара, патрон.
Ариэль зажмурилась, чтобы не смотреть, как горгульи будут надругиваться над телом её любимого, и уткнулась носом в плечо Умбези. Девушка-зомби рассеянно похлопала героиню по спине.
- Ну что ж… Все условности кое-как соблюдены – герой пал, и его напарники тоже пали, а силы Зла надругались над телами несчастных героев…
- Значит, мне тоже… - Ариэль вытерла слезинку от лица. – Придётся умереть?
- А вот сие не факт, моя прекрасная воительница Ариэль дитя лесов. – Великий Ужас повернулся лицом к девушке. Злу нужны герои, которые будут с ним бороться. А один из главных подвигов, который должен совершить каждый истинный герой – убить дракона и спасти прекрасную деву…
- О небо… - Ариэль закатила глаза. – Неужели ОПЯТЬ?!
- Пошли, отведу тебя к драконам. – Умбези потянула девушку за собой. – Им ещё к тебе привыкнуть нужно, а то сожрут ещё сдуру… Представляешь, бился-бился герой с нечистью поганой, одолел в бою страшном дракона ужасного, а вместо девы прекрасной – косточки обглоданные… Что он трубадурам и менестрелям потом расскажет? Его ж на смех поднимут… И этого, Несущего Апокалипсис надо мне из желудка доставать, раз уж с героями справились. А то проснётся, кушать захочет, и будет мне Апокалипсис в животе устраивать… Ой, а кстати, Хозяин, можно… ?
- Можно. – Разрешил Великий Ужас, стоя у окна. – Просто учти, своею головою за него отвечаешь!

Девушки ушли. Гаргульи уже вернулись и теперь, матерясь и переругиваясь, оттирали пол тронного зала от запёкшейся крови Эбена и Иссилдура. За окном бушевала гроза, а Император Зла стоял на балконе, вдыхая свежий воздух.
Вот так каждый раз. Вроде бы и помогаешь всяким там зомби, арахнидам, вампирам, драконам и прочим, и не посылаешь никого разорять деревни и города, а поди ж ты – Злом Великим величают. А раз ты Зло, обязательно к тебе нагрянут Герои, которые сожгут твои казармы, вырежут твоих орков и драконов, и сразят тебя, Великого и Ужасного Императора Зла…
- Всё! Решено! – Великий Ужас сделал рубящий удар по воздуху. – Завтра же сдам все дела Гнаару, а сам – на Змеиный Архипелаг. Я Повелитель Зла, а не каторжник, в конце концов! Пусть Гнаар сам с героями повозится, а я уж отдохну… На пляже, под пальмою… - Хозяин Тьмы мечтательно закрыл глаза. – И Умбези с собою прихвачу, ибо верой и правдой она мне служит уже столько лет… Эх…
Мысль о пляже и пальмах так ободрила Великого Ужаса, что тот захохотал. И ветер разнёс сатанинский смех по всем землям Ололора, и великое горе началось в королевствах его – ибо смех Великого Зла сулил всем ужасные беды и страдания… И все знали, что Светозарный Иссилдур отошёл к предкам, не сумев сразить Великое Зло, царящее в Чёрном Замке. И мерестрели со вздохом засели за свитки, чтобы уже завтра начать исполнять Балладу о славном герое Иссилдуре, его возлюбленной, прекрасной эльфийке Ариэль и мудром маге Эбене, наставнике его…

Густой туман застилал лес, скрадывая очертания деревьев на расстоянии пару метров. Лошадь мерно цокала копытами по каменной дороге, таща за собой небольшую телегу, на которой пожилой крестьянин вез дрова для своей семьи.
- У-гхууу! У-гхууу!
- Цыц, проклятая! - Старик боязливо втянул голову в плечи. - Ууу, демонская птица, и следит своими глазюками, и светит... Словно вот сейчас возьмёт, да полетит докладывать ЕЙ, будь она неладна... А ну кыш, кому говорю!
Сова насмешливо угукнула ещё пару раз и бесшумно взмыла вверх, как привидение. Только что была она тут - и уже исчезла...
Крестьянин проводил белесую тень взглядом и вздохнул, понукая свою клячу. Сова летела к замку, стоявшему на холме неподалёку и устремляющие чёрные иглы своих башен в грозовое небо. Поговаривали, что тамошняя хозяйка - дочь Вельзевула, Повелителя мух. Другие говорили, что она на самом деле вампирша, а третьи обвиняли её в родстве с Ламией - женщиной, которая по легенде была проклята Богом и крала по ночам младенцев. Но все сходились в одном: Ананзи - не человек.

Дочь крестьянина ждала его у ворот. Её стройная фигурка легонько покачивалась от промозглого ночного ветра, словно юная берёзка. На шее девушки виднелись две крошечные ранки - следы её недавнего пребывания в замке Ананзи. Сама девушка упорно отказывалась рассказывать, что с нею делала Хозяйка этих земель, чем плодила немало слухов - одни других страшнее.
- Ты выглядишь усталым, отец.
- А, доча, просто мимо господского замка пришлось ехать. - Старик устало спустился на мокрую от дождя землю. - У, бесовское отродье, как ни взгляну на ЕЁ замок, так все поджилки трясутся, так и стоит пред глазами жилище её окаянное... И как бы не пожалеть нам, что от графа Синистирского сбежали, к этой ведьме окаянной под крыло спрятались... Эх, доченька, налей элю, уважь старика!
Девушка вымученно улыбнулась, помогая отцу войти в дом, где уже был накрыт пышный стол. Ананзи щедро платила девушкам, которые соглашались провести ночь в её покоях. Не стала исключением и дочь крестьянина, которая теперь старалась мудро распорядиться полученным от госпожи золотом.
Вообще, она не разделяла взглядов своего отца. Конечно, хозяйка этих земель - жуткое существо, но на самом деле она заботится о своих людях, как не заботится ни один другой феодал. Каждые три дня княжна Ананзи лично объезжает свои владения, лично вершит суд, и судит справедливо. И пусть в её землях нет ни одной церкви - она не преследовала ни христиан, ни еретиков, чем снискала почёт и уважение среди своих подданых.

****
Гроза усиливалась, словно желала утопить всех людей в небесных водах, как когда-то во времена Ноя. В тёмной мути туч изредка сверкали вспышки молний, хищно впивающихся в многострадальные деревья, однако тугие строи мутной воды моментально тушили начинающиеся пожары.
Однако в замке было спокойно - толстые стены из тёмного камня надёжно защищали обитателей этой крепости от непогоды. Очередная вспышка ярко высветила из замкового полумрака стройную фигуру в длинном чёрном платье. Хозяйка замка была красива: чёрное платье из роскошного шёлка оставляло неприкрытым манящий живот и глубокое декольте, на шее блестело жемчужное ожерелье, а в ушах были серьги в форме небольших паучков - дань её крови. Небольшая диадема с опалом довершала наряд этой девушки, которая сейчас которая задумчиво глядела в окно, по стеклу которого стекали капли дождя. Четыре паучьих лапки алого цвета медленно покачивались за спиной Ананзи, то сгибаясь, то разгибаясь, а шесть глаз мерцали мягким алым светом.
- Ох уж эта погода... - Он отвернулась. Новая вспышка за спиной подчеркнула все изгибы её фигуры - но лишь на миг, вновь погрузив её во тьму комнаты, освещаемой лишь несколькими светильниками.
Ей было о чём беспокоиться. Крестьяне в её землях - народ суеверный, и все бедствия считали проявлением её злой воли. Её, так бережно заботящейся о своих подчинённых! Даже свою жажду крови она старалась держать в узде - ни одна из выпитых ею девушек не погибла, к тому же она щедро платила своим жертвам. Но людские суеверия - страшная вещь... Её боятся из-за всего: из-за её паучьей сути, из-за её жажды крови, из-за внешности, из-за её мудрости... Она может казнить любого по малейшей прихоти, жизни всех этих людей в её руках и лапках - и в то же время она беспомощна в своём одиночестве. Она узница собственной паутины, запертая в этих четырёх стенах. Ей неведом голод тела, но душою она алкает уже столько лет...

Массивный канделябр медленно покачивался над длинным столом, уставленным различными яствами. На одной из тарелок мирно посапывало крошечное существо, похожее на маленькую змейку, вместо головы которой было туловище небольшой девочки. Нага Рори, питомица хозяйки замка.
Интересно, как она тут оказалась?
Ананзи осторожно ткнула малышку в горячий бок, но та лишь свернулась посильнее, продолжая мирно посапывать. Девушка тонко улыбнулась и присела на стул рядышком. Эта соня всегда забавляла её своею непосредственностью. Она могла уснуть в самом неподходящем месте, будь это тарелка, туфля, живот хозяйки, канделябр и многое другое, чем зачастую доставляла немало хлопот.
Но сейчас... Она так мило выглядит, посапывая на тарелке...
Тонкие пальцы Ананзи ухватили зажиточно блестящую вишенку и аккуратно положили её в бокал с красным вином. Девушка легонько отхлебнула получившийся напиток, после чего осторожно вытащила вишенку, от одного запаха которой теперь текли слюнки. Её паучьи лапки медленно распрямились от предвкушения, а Ананзи уже поднесла сладко пахнущую вишню к самому носу Рори. Та дёрнула пару раз носом и попыталась укусить ягодку, не просыпаясь, но Ананзи быстро отвела руку с вишнёй. Недовольно засопев, малышка снова попыталась уснуть, но хозяйка замка снова поднесла ягоду к лицу наги, и всё повторилось.
Девушка улыбалась, играя с своей крошечной питомицей. Рори уже совсем проснулась и сейчас потягивалась на своей "кроватке". Увидев перед собой злополучную вишню, она радостно пискнула и попыталась её схватить, но Ананзи снова отдёрнула руку. Крошечное создание нахохлилось, немигающим взглядом глядя на вкусняшку, а потом неожиданно прыгнуло, пытаясь схватить злополучную ягоду. Промахнулась, шлёпнулась на стол, что-то недовольно пропищала, потирая ушибленный нос, и с яростным упорством поползла прямо по руке Ананзи, усердно сопя и пыхтя.
Хозяйка прикрыла рот ладошкой, любуясь своею питомицей. Маленькая глупышка сейчас доползла до кисти и аккуратно обвивалась вокруг пальцев, готовая в любой миг схватить вишенку. Глаза малютки бешено сверкали задором, а из угла ротика уже текла ниточка слюны. Вот она уже протянула обе ручонки к желанной вкусняшке и... И тут Ананзи лёгким движением закинула вишню себе в рот.
Очередной всполох молнии на мгновение залил зал светом, заиграв бликами на сочных алых губах девушки-паучихи и выхватив из полумрака окаменевшее лицо Рори. Крошка так и замерла, крепко обвив своим горячим тельцем руку и палец хозяйки, и протягивая обе руки в сторону исчезнувшей вишни. Постепенно огонь в глазах наги потух, а нижняя губа предательски задрожала. Нет, ну в самом деле - показали вкусняшку, почти дали её съесть и... Ррраз! И нет вкусняшки...
Рори наморщила носик, готовая разреветься в три ручья от обиды, когда Ананзи, хитро прищурив все глаза, широко раскрыла рот. В алой мягкой глубине, на слюнявом матрасе пупырчатого языка, жирно поблескивала алыми боками злополучная вишенка, так и просящая, чтобы её забрали.
Малышка запнулась и словно загипнотизированная уставилась на свою вишню во рту хозяйки. Ананзи хитро улыбалась, перекатывая во рту вишню и дразня Рори, которая бессильно сжимала кулачки.
Интересно, поймёт ли она условия игры?
Рори не находила себе места. На её глазах желанная вкусняшка медленно перекатывалась во рту хозяйки, продвигаясь всё глубже к глотке. Ещё немного - и Ананзи съест её вишенку!
Маленькое горячее тельце наги напряглось так, что Ананзи ойкнула - как бы палец не сломался. В глазах Рори сверкнула решимость, а через миг она резко прыгнула вперёд, прямо в рот хозяйки.
Ананзи застыла, стараясь не навредить малютке, которая сейчас приподнялась на её языке и упрямо поползла вперёд, к вишне. Во рту девушки было горячо и влажно, и поэтому Рори несколько раз чуть не скатывалась в сторону, на жесткие зубы. Вот желанная вишня уже перед самым носом маленькой наги, только протяни руку... Но когда крошка уже попыталась схватить нямку, Ананзи сделала глоток.
Рори сдавленно запищала, когда мускулистый язык хозяйки прижал её ребристому нёбу так, что предостерегающе хрустнули рёбра. В рот моментально забилась слюна паучихи, а волосы моментально слиплись в одну кучу. Но хуже всего было то, что красный шарик вишни, которую Рори уже успела коснуться, с хлюпом провалился в пищевод Ананзи, оставив лишь воспоминания.
!!!
Девушка-паук тонко улыбалась, чувствуя, как шебаршится во рту нага. Она легонько откинулась назад, прикрыв глаза и смакуя вертящийся между сочных губ змеиный хвостик.
Что ты будешь делать теперь, моя крошка Рори? Твоя вишенка у меня в животе, и я её тебе не отдам. Самое время отказаться и вылезти из моего голодного рта наружу - ведь, может быть, я могу дать тебе ещё одну вкусняшку?

Рори медленно приподнялась на локтях, буравя взглядом нёбный язычок Ананзи, который, как ни в чём ни бывало, подрагивал над тёмным мускулистым провалом горла. Всё в маленькой наге выражало твёрдую решимость во что бы то ни стало вернуть свою вишню. Подобно ребёнку, который готов на всё ради своей любимой игрушки или лакомства, Рори не собиралась отступать.

Ананзи легонько наклонила голову, чтобы её питомица выскользнула изо рта, но неожиданно нага буквально нырнула вперёд, в сырые глубины горла. Ананзи не успела даже ахнуть, а тугой извивающийся комок уже проскользнул по её шее, оставив после себя чуть сладкое послевкусие юного тельца.

- Ааахх... - Выдохнула девушка, проведя рукой по животу. Сейчас Рори должна уже достичь желудка... А, всё, прибыла. Паучиха прикрыла глаза, вслушиваясь в свои ощущения. Рори, похоже, и не думает волноваться - как ни в чём ни бывало нашла уже в окружающем влажном мраке злополучную вишню и сейчас, судя по чавканью, уписывает её за обе щёки. Ананзи улыбнулась при мысли, неожиданно пришедшей ей в голову.
Интересно, а когда у неё будет...
Ощущения будут... Такие же?
Негромко скрипнула тяжёлая дверь, впуская в залу стройную фигурки горничной. На шее девушки виднелись две небольшие отметины.
- Княжна Ананзи, крестьянка Лорелей нижайше просит у вас помощи.
Все шесть глаз Ананзи сверкнули.
- Проводи её в мои покои. Я сейчас приду.
- Слушаюсь, госпожа.
Ананзи проводила девушку взглядом. Она часто пила кровь этой горничной - почти каждый месяц, но не больше одной рюмки. Однако, похоже, придётся дать ей отдых - уж слишком слаба она становится в последнее время...
Ананзи двинулась было уже с места, когда Рори в её желудке неожиданно напомнила о себе недовольным писком.
- И как я могла забыть?..

Рори недовольно стукнула по тугой мокрой стенке. Ей здесь не нравилось: темно, сыро, трясёт и воняет невкусно. Когда она ела эту злополучную вишню, её мало волновали подобные мелочи, но теперь, когда вкусняшка в животе, окружение давало о себе знать.
Рори не знала страха. Ей просто не нравилось тут находиться, и поэтому она требовательно стукнула по стенке желудка, пискнув что-то на своём наговом языке.
Снаружи было тихо. Интересно, хозяйка её выпускать собирается? Между прочим, если она так тут и останется, то не видать ей обеда как своих ушей!
О том, что вся съеденная хозяйкой еда попадёт сюда, Рори не подумала. И поэтому она снова стукнула кулачком по стенке желудка. Неожиданно нага ойкнула, и схватилась за голову - сверху что-то свалилось. А судя по запаху, это...
Вишенка?
Радостно пискнув, девочка-змейка мгновенно обхватила ягоду руками и запустила в неё зубы, но вдруг её рвануло вверх.
Ну уж нет! Не пущу!
Рори ещё крепче вцепилась в вишню, которая уже протискивалась в мускулистую складку сфинктера. Неведомая сила протащила ягоду вместе с нагой вверх по живому туннелю пищевода, а вскоре малышке в глаза ударил свет, сочащийся сквозь губы Ананзи.
Княжна аккуратно вытянула изо рта нитку, к которой и была привязана ягода с вцепившейся в неё крошкой-нагой, и аккуратно положила её на тарелку. Рори, вся в слюне и желудочном соке, уже с довольным видом запустила зубы в вишню. Этой дурашке было даже невдомёк, что её судьба висела на волоске, а Ананзи уже круто развернулась, хлопнув по воздуху полами платья, и стремительно зашагала в свои покои. Она не видела, как малютка Рори, проводила её взглядом, отложила в сторону вишню и, отряхнувшись, быстро сползла по ножке стола...

**********

Девушка сидела на стуле, опустив голову. Завидев княжну, она сразу же встала, подобострастно склонив голову и прижав руки к груди.
- Ваше благородие...
- Оставь в стороне эти манеры. - Ананзи смерила её ледяным взглядом, сцепив руки перед собой. - Что тебя привело?
- Госпожа...
- Выпрямись, когда с тобой говорит княжна! Ты не старуха, чтобы сгибаться коромыслом!
Вздрогнув Лорелей всё-таки выпрямилась, но взглянуть на шестиглазое лицо хозяйки не решилась. Она недавно приехала в эти земли вместе со своей семьёй, и потому внешность княжны Ананзи была для неё непередаваемым шоком.
- Госпожа... Мои дети голодают... Мы уже второй день ничего не едим. Прошу вас, княжна, не отриньте мою мольбу о помощи. Умоляю...
Ананзи склонила голову вбок, скрестив руки на груди.
- Что ж, я дам тебе тысячу золотых. Этого должно хватить для того, чтобы накупить еды и обустроить хозяйство. Но! - Она приподняла палец. - Однако тебе придётся заплатить за эту помощь.
- Пощадите, госпожа! - Лорелей бухнулась на пол. - Что можно взять с такой нищенки, как я?
Ананзи провела пальцами по губам, тонко усмехнувшись.
- Все мы несовершенны, Лорелей. Но у одних главное несовершенство таится в душе, одолеваемой страстями, в то время как другие несовершенны телом.
Княжна приблизилась к девушке, прижимающей руки к груди. Паучьи лапки Ананзи изогнулись, словно готовясь схватить Лорелей. Схватить - и не отпускать, сдавить в жутких хитиновых объятьях, чтобы треснули кости... Она заглянула крестьянке в глаза.
- Моё несовершенство - это потребность в крови. Я должна пить её как минимум каждые три дня, как максимум - ежедневно. Это и будет твоя плата за помощь.
Лореей медленно отступила назад - её била дрожь.
- Вы... Вы выпьете мою кровь?!
Ананзи кивнула.
- Я умею контролировать свою жажду. Не беспокойся, ещё ни одна моя жертва не умирала.
- Но... Но...
- Так ты отказываешься, Лорелей?
Девушка раскрыла было рот, но слова застряли у неё в горле - она поняла. Если она сейчас уйдёт, Ананзи не поможет её семье.
Но добровольно отдаться ей на растерзание!
- Я... Я согласна. - Дрогнули губы Лорелей.
Ананзи изогнула бровь.
- Отлично. Снимай верхнюю одежду, мне нужно, чтобы твоя шея была свободна. Теперь садись на мою постель.
Нервно сглотнув, девушка послушно выполнила указания княжны. Ни одна из девушек не заметила крошечную фигурку Рори, которая взгромоздилась на тумбу и теперь опасливо подглядывала из-за кованого подсвечника, сверкая бесстыжим глазом.
Словно загипнотизированная, Лорелей обнажила плечи, отливающие медовым блеском в полумраке покоев, освещаемых лишь парой свечей. Ананзи присела рядом и наклонилась вперёд, обжигая свою жертву горячим дыханием, выдававшем её нетерпение. Её паучьи лапки хищно изогнулись, окружая мелко дрожащую Лорелей. Всё было готово.
"Господи, спаси меня!" - Лорелей не могла глядеть в светящиеся угольки глаз княжны, которая приоткрыла свои пунцовые губы, продемонстрировав острые иглы клыков и влажный язычок за ними.
Сейчас...
Сейчас она вонзит свои клыки в мою шею...
Господи, помилуй мя грешную!
Ананзи закрыла глаза, собираясь с силами, сделала глубокий вдох, обдав шею Лорелей горячим, словно интимным, дыханием, и неожиданно впилась в нежную плоть. Зрачки Лорелей расширились так, словно хотели поглотить её глаза целиком, а по шее уже текли горячие струйки, избежавшие уст княжны.
Сссст.
Ссссст.
Умгл...
Ананзи пила. Опьяняющее ощущение горячей солоноватой жидкости, струящейся по её горлу, заставляло её сердце биться чаще, проникаясь чувствами к существу, жертвующее ей такую прекрасную кровь. На мгновение она оторвалась от шеи крестьянки, взглянув в её слипающиеся глаза. Из угла губ Ананзи текла струйка крови, глаза горели в полумраке комнаты адским пламенем, а паучьи лапки держали обмякшее тело Лорелей, не позволяя ему упасть. Жертва была бледна как смерть, и поэтому Ананзи через силу заставила себя остановиться. Ещё бы чуть-чуть, и здоровью девушки был бы нанесён непоправимый бред.

- Спасибо... Лорелей... - Прошептала паучиха, аккуратно опуская девушку на кровать. Крестьянка уснула в тот же самый миг, когда её голова коснулась подушки, мягкой, как облако.
Ананзи медленно встала с кровати, вытирая губы. Из-за подсвечника выглядывало пунцовое личико Рори, которая всё время подсматривала за хозяйкой.
- Маленькая бесстыдница! Подсматривать за подобными делами не пристало члену княжеской семьи! - Ананзи сказала это грозным голосом, но её глаза смотрели на крошечную ламию добродушно.
Рори что-то пискнула и с удовольствием заползла на подставленную хозяйкой ладонь, а потом и вовсе свернулась клубочком на плече Ананзи. Та лишь улыбнулась и, прикрыв за собой скрипнувшую дверь, покинула комнату.
За окном тихо шипел ливень, барабаня в бессильной злобе по холодному стеклу - словно зверь, пытающийся добраться до обитателей замка. Погасшие свечи испускали дымок, а на бархате безмятежно спала крестьянская девушка. Ей не о чём уже было беспокоиться - Ананзи всегда держала своё слово.
Всегда.