WARMAGE Online / Фэндом: Sword Art Online / PG-13 / завершен

WARMAGE ONLINE
1. Острова Стрекоз – 07 октября

Небо приняло их туманным объятием.
Выход из подземного лабиринта шел под углом, заканчиваясь узкой горловиной, и, выбираясь наружу, могло показаться, что окунаешься прямо в бездонный туманный океан. После долгой зачистки и тяжёлого поединка с хранителем кэйва все немного расслабились. Следопыт – «глаза и уши» – тащился последним, прикидывая в уме, что из снаряжения обновить на выигранные деньги. Впереди шёл лидер – высокий стихийный маг. Под руку его держала девушка с тонкими эльфийскими чертами лица.
- Тарди, ты был великолепен! – воркующий голосок девушки звенел радостью.
- Просто верный выбор снаряжения и магии для щитов. Ключевое оружие хранителя – лёд, поэтому мы и взяли ледяную защиту по полной. Эона…, - бодрый голос мага вдруг перешёл в бормотание. – Не прижимайся так близко. Ребята… неудобно…
- Да они же точно так же обнимаются, - девушка хихикнула и обхватила спутника за талию, шаловливо поводя ладонью пониже спины.
Их сопартийцы – два «щита», казавшиеся более коренастыми из-за навешанных магических доспехов – шли, чуть поотстав, болтая о ценах на новые руны с двумя девушками-хилерами.
- Скоро мы уже будем в Лориндэйле, - ворковала Эона. – и отпразднуем очередную победу в нашей любимой «Синей розе», а потом…
Маг-предводитель смущённо улыбнулся и приобнял девушку. Их путь пролегал по самому краю леса, среди разбросанных меловых выползней, где дорогу преграждала невидимая глазу сторожевая линия. Когда молодой маг пересёк её, раздался хлопок, и каплевидный шип, разогнанный заклинанием воздуха до скорости арбалетного болта, врезался ему в грудь. Фиал крови обвился ядовито-зелёным.
Из серого тумана беззвучно вылетела ещё одна капля – огненно-бриллиантовая – и, прожигая слои защиты, расплескалась по нагруднику девушки. Словно живые, пламенные брызги начали прожигать тело изнутри, одновременно снижая полоску здоровья. В считанные секунды она обнулилась, и девушка с тихим стоном распалась на искорки.
Следопыт обалдело уставился в темноту леса. «Щиты», более привычные к внезапным нападениям, мгновенно оценили обстановку и отточенными жестами активировали защитные барьеры. Целительницы синхронно прижали правые ладони к спинам своих спутников.
- Лечи Тарди! – крикнула одна из них.
- Не выйдет, - вторая, более опытная, дёрнула щекой. – Моих знаний не хватает даже на определение яда, какое там лечение. Готовься, сейчас начнётся.
Послышался голос, напоминавший хруст ломаемых костей.
- Игнио!
Из туманного леса вырвался поток огня. Это была плотная стена чистой стихии, устремлённая в их сторону волей врага и разогнанная до скорости торнадо. Вмиг лопнули защитные барьеры, а пятеро магических воинов превратились в огромные факелы. Секунды – и они рассыпались кучками пепла, который тут же исчез на земле. Огненная стена миновала предводителя маленького отряда. Мощный яд блокировал не только его движения, но и голос, и даже мимику лица. Как магическая статуя, он молча наблюдал появление их противника.
Тот возник из ничего, словно уплотнившийся туман. Невысокий, в роскошном, винного цвета, плаще с капюшоном, закрывающим верхнюю часть лица. Боевые магические перчатки, унизанные дорогущими кольцами, яснее ясного говорили о высоком статусе.
- Это яд чёрного скорпиона, - небрежно бросил «винный» маг, подходя ближе. – Он примерно третий-четвёртый по силе в игре. Из двадцати. Будь ты послабее, я мог тебя бросить тут, и ты бы медленно сгнил. Но… О! Пятидесятый уровень. Давно играешь?
Маг рассмеялся хрустким смехом.
- Пора бы научиться осторожности. Разве ты не слышал страшилок о чёрном киллере? Ну, не буду присваивать себе чужие лавры. Меня такие дурачки, как ты, прозвали Красный :bip:.
Разговаривая, человек медленно обходил своего пленника по кругу, словно акула, приближаясь с каждым витком.
- Ты купил информацию о ледяных атаках Хранителя. Но не учёл, что против огня ваша защита будет просто смешна. Мы же братья по цеху, ха-хха-ха, ты должен знать.
Тарди не мог даже скрипнуть зубами. После такой атаки всё снаряжение придётся чинить. Треть трофеев заберёт этот тип. Впустую часы напряжённых боёв… Но это издевательство – много хуже. Ведь даже не плюнуть в него!
- Дети, - похохатывал маг, подходя уже на расстояние вытянутой руки. – Щенки. Мамочкины слюнтяйчики. Вы и представить себе не можете, что значит драться за свою жизнь.
Он сделал пальцами сложное движение, и в руке появился сотканный из пламени тесак мясника. Это оружие ПК обрушил на парализованную фигуру. Ещё раз. И ещё. Лезвие врубалось в незащищённую шею с методичным чмоканьем. Тарди не ощущал реальной боли – Амусфера пропускала лишь слабые импульсы, вызывающие в худшем случае покалывание. Но ощущение инородного предмета в теле всё-таки присутствовало, а то, что этот предмет рубил его на куски, заставляло внутренне содрогаться всё существо.
- Вот так. Играй в тетрис, - с этими словами маг снёс тесаком голову. Аватар стихийного мага рассыпался кучей искорок, и туман поглотил поле сражения. Маг хрустнул пальцами и удовлетворённо пробормотал:
- Хорошо! Не так, как тогда, но хорошо. Бодрит. Ах, какие были деньки. Жаль, пришлось разбежаться. Эти фейерверки – слабая замена. Но хоть что-то.
Он с интересом порылся в рюкзаке. Нормально. За трофеи он выручит где-то 30-40 тысяч. Жаль, ничего не пригодится самому. Однако на это он и не рассчитывал.
- Впрочем, ведь не это главное, - усмехнулся «винный», проверяя записывающий кристалл. Дома он сможет ещё раз сполна насладиться сценой. Эта игрушка придавала ему сил!!! При регистрации обнаружился его талант к стихийной магии огня. С тех пор он, наверняка, стал не только сильнейшим огненным магом, но и стихийным вообще, взяв 111-й уровень. Редкое умение «концентрация пламени» и богатый опыт предыдущих VRMMORPG помогли быстрой прокачке, а плееркиллинг принёс стабильный доход и редкие вещи. Игра позволяла вложение реальных денег, и этим он тоже регулярно пользовался. Через полгода о Красном :bip: слышали на всех архипелагах, а цена за каждый фраг на его персоне перевалила за 100 тысяч. Многие плевались при его упоминании. Со всеми вместе плевался Заклинатель Исинохара.
- Только и может, что пыхать огнём, - обиженно заявлял знакомым Исинохара-сан во время очередного посещения таверны. При этом он внутренне сотрясался от смеха. «Вам мой арсенал и не снился».
Туман чуть разнесло порывом холодного ветра.
- Ну, хватит тут стоять, а то придёт чёрный киллер. Гхааахха!
Активировав «вату невидимости», маг направился к прогалине, выводящей к вратам телепорта. Слева тёмно-зелёной стеной поднимался лес. По самой середине плато змеился ручей, а справа редкий подлесок прорезался высокой насыпью, вдававшейся в прогалину под прямым углом. Ближе к насыпи маг почувствовал какое-то движение, однако его тренированный навык разведки, активировавший заклятие сканирования местности, ничего не обнаружил. На самом краю видимости, метрах в трёхстах, из туманной завесы вынырнула фигура и двинулась по насыпи к ручью.
«Так бывает, - мысленно попытался стряхнуть маг свою тревогу. – Куча всего движется в этом мире. Возможно, что-то тестируют». Чтобы не выдавать себя голосом, он вызвал меню и с помощью кнопок активировал несколько защитных экранов, восстановил истраченный запас маны и подготовил мгновенный телепорт-кристалл и два самых мощных спелла.
Фигура медленно приближалась. Это был воин, закованный в доспех такого же серо-водяного цвета, как и окружающий туман. Усечённый конус шлема напоминал о временах Ричарда Третьего, с небольшой разницей: передняя часть держалась в районе висков заклёпками в виде цветков шиповника и, судя по всему, могла сдвигаться вверх. Тяжёлый плащ цвета вердигри трепетал от порывов ветра.
«Винному плащу» доводилось видеть крупные игровые аватары, но этот был мощнее всех. Ростом около семи футов, с бычьей шеей, обёрнутой пиксаном, с плечами шириной в замковые ворота, он неслышно ступал своими железными сапогами по песку, приближаясь к прогалине. На самой оконечности насыпи рыцарь остановился и посмотрел прямо в глаза огненному убийце. Тот пожал плечами и сбросил «невидимку». Рука вздрогнула от высвобождаемой мощи. Из перстней всех оттенков огня, как из жерл вулканов, изверглись лавовые потоки, соединяясь в центре ладони.
- Игнио! Вайд!
От руки отделилась сфера перехлёстнутых ярящихся клубков и рванулась к стальной фигуре, прожигая, казалось, сам воздух.
«Глобула огненного уничтожения».
Полноценной защиты от заклинания этого уровня в игре не существовало вообще. Оно било по площади и обладало потрясающей скоростью. Кроме того, его критическая характеристика – удержание и ведение цели – не давала вырваться из огненной западни до самого конца. Рыцарь утонул в сердцевине ярящихся вихрей. Маг удовлетворённо кивнул – цель определилась чётко и сразу.
- Посмотрим, что от тебя осталось, - усмехнулся он. Спелл держался около минуты, затем сфера начала стягиваться к центру. Сквозь огонь медленно проступил шлем, округлые плечевые пластины и тёмный плащ, нисколько не пострадавшие. Маленький огонёчек сжался и потух прямо на бронированной груди. Неизвестный игрок шагнул вперёд и легко заскользил по склону. Один широкий шаг через ручей – и вот он уже возвышается перед винным магом.
- Ты крут! Ну, что – второй раунд?
Из рукавов плаща вылетели чёрные мушки и облепили рыцаря с ног до головы. От каждой из них, к руке их повелителя, тянулась огненная нить. Это была смешанная стихийно-хаос магия ближнего боя. Разрушительная многоточечная хаос-формация, подпитываемая ПРАЙМ-стихией – в данном случае, огнём. Сила, вложенная сейчас в него, могла вмиг уничтожить десяток игроков семидесятых-восьмидесятых уровней с приличной защитой.
Рыцарь спокойно шёл вперёд, словно все эти потуги его не касались. Песок взрыхлялся под его тяжёлым шагом, но почему-то абсолютно беззвучно.
- Мне пора! – маг хлопнул по пластине телепорта. Ничего. Ещё раз!
- Ладно. Убегу по-старому, ногами.
Но в этот момент рыцарь преодолел разделявшие их тридцать метров одним шагом, словно растянутая резиновая лента хлопнула по руке.
- Золотой Шеврон!
Голос, абсолютно лишённый всех эмоций, кроме одной – ненависти. Но и та – с привкусом брезгливости к насекомому, которого надо раздавить.
Правая рука ударила, словно молот. Вспышки пробиваемых барьеров слились в маленький салют. А потом человек в винном плаще понял, что его поднимают в воздух, а что-то жёсткое и холодное торчит из его груди. Как жук на булавке, он болтался в воздухе, а глазные прорези шлема разглядывали его.
- Кто ты?! Я знаю тебя? Ты из ГМ-ов? Я что-то нарушил?
Маг всё ещё был в лёгкой панике от удара в грудь, но теперь быстро приходил в себя. Скорее всего, это открытый «полевой» тест новой системы боёв. Ему ещё и денег могут за неудобство отвалить.
- Нарушил? – безжизненно переспросил серый шлем. – Да, пожалуй. Ты убил девятнадцать человек.
- Что?!!! Откуда?!!! Это ж просто полигоны…
- Пришло время свести баланс, Золотой Шеврон. Ты кое-что задолжал – девятнадцати из Айнкрада.
«Винный плащ» дернулся, и холод из груди вдруг пополз в сердце, леденя кровь. Теперь он заметил, что незнакомец назвал его именем, которое он использовал там, в парящей железной тюрьме. Ужас медленно распространился в сознании.
Бежать! Пальцы нервными движениями извлекли из воздуха меню. Кнопка «выход» на месте. Тырк. Дзынь. Ещё. Ещё!
- Отпусти…х-хых… прошу-у, - захрипел маг, пытаясь стащить себя с железной руки.
- Я – ожившее в этом мире отмщение, - рыцарь медленно покачал головой. – Я – воля Айнкрада. Не того, сотканного из цифр. Реального. Просить бесполезно.
- Нет! Не-ет! - истерично засмеялся маг, пытаясь совладать с подступающим безумием. – Ты всего лишь игрок, такой же, как я! Куча полигонов. Что ты мне сделаешь здесь?
- Сейчас ты почувствуешь.
Бронированная латная перчатка прикоснулась к забралу, сдвигая его вверх. В рассеянном утреннем свете виднелась затылочная пластина. Из глубины шлема на мага смотрела Пустота. Перед глазами Золотого Шеврона встала площадь Стартового Города и огромное, парящее в небе пустое одеяние.
- Протяни руку. Внутрь.
- Нет! Не… не хочу…
Рука против воли поползла вверх. Страх заполнил сознание. Это был безотчётный животный ужас соприкосновения с чем-то неведомым.
- ЕЕЕЕ-е-е-е!!! – зашёлся маг в крике. Если он протянет туда руку, случится что-то плохое. С ним. Точно. Но… н-н-н-невозможно противиться!
Пальцы. Кисть. Запястье.
Вся рука будто бы погружается в холодный океан, вытягивающий волю к жизни и заменяющий её страхом.
- Страх смерти, - проговорил пустой доспех, и звуковые волны отдались в руке огненного мага. – Истечение жизни – капля за каплей. Гниль. В своём мире ты станешь тем, что принёс в Айнкрад.
- Не … не хочу! Не хочуууу, - зашёлся в крике убийца, выдёргивая онемевшую руку.
Рыцарь опустил забрало и притянул свою жертву поближе, к самым пустым глазницам. Его безразличный голос вытолкнул какое-то слово, и маг исчез с тихим хлопком. Над тем местом, где он висел, загорелась прозрачная надпись: «Игрок рассоединён».
Рыцарь отвернулся и двинулся вдоль ручья неспешным, но отрицающим само пространство шагом, с каждым движением удаляясь на десятки метров, словно призрак-ветер нёс его, подобно осеннему листу.

8. Магические войны – 25 сентября
Я вскочил с постели, ещё ничего не понимая, но готовый куда-то бежать и что-то делать. А! Регистрация в WMO! Четыре часа утра. За окнами пасмурно и холодно. Впрочем, как и в моей комнате. Я принял душ, оделся и, не подпустив себя к холодильнику, побежал на станцию. Вчера мы договорились, что с этого момента в центральном офисе, в Токио будут круглосуточно дежурить несколько сотрудников, в любую минуту готовых помочь мне. Там же выдадут Амусферу и AURO, прошедшие все возможные тесты на безопасность. Регистрацию господин Сисидо Дзюн, главный программист PanLine, посоветовал провести утром как можно раньше.
Прохладное дыхание сентября взбодрило меня. Мысли обрели привычную чёткость. Пройдя турникеты и услышав, как пневмодвери вагона закрылись за спиной, я устроился у окна и попытался сосредоточиться на решении проблемы. Ситуация очень походила на конфликт в GunGale online, если бы не одно большое «НО». Вернее, два.
Первое. Я категорически не верил версии Кляйна о международной преступной группе, калечащей игроков в реале ради устрашения в игре. Все факты опровергали «мафиозный» вариант. Другое объяснение – мы имеем дело со сверхъестественными силами. Тогда почему они ограничиваются только виртуальным миром? И только WMO? Виртуальная игра, породившая призраков… Какой-то сплав реальности, мистики и бреда.
И второе. Как ни тяжело признать – мои геройские способности весьма невелики. Чем закончилась схватка в GunGale? Успел разок врезать такому же пацану, как я? В ALO – удачно выбил нож из руки системного программиста, доведённого шоком до полуобморочного состояния? Что-то маловато. А сколько народу спасало мою шкуру. Асуна. Лифа. Синон. Каяба…
И вдруг внутренний Кирито-кун открыл глаза. Оно… Если оно действительно тренирует свой навык, как сказал Эгиль… если оно бросило вызов не сразу, а только теперь, став сильнее… изначально сильнее был я. Система, контролирующая WMO та же. Я побеждал её дважды. Я отказывался подчиняться приказам сдаться и умереть.
Я – такой же Призрак. Это новое устройство – AURO – оно может оказаться ключом к силам, которые ещё спят внутри меня, но которые я смогу выпустить на свободу. Я принимаю вызов!
И – как наяву – я услышал слова: «…человеческая сила воли способна превзойти систему…». Да! Только теперь нас двое – два тёмных рыцаря. Две воли – и настало время решить, кто сильнее. Я не знаю, кто за него – обычно, за таких :bip: только их же собственное больное самолюбие. А за меня – те, кто меня любит. Асуна, Сугу, Лиз… Те, кто верит в меня. Мои друзья. И кто надеется на меня. Сато-сан, частичку чьих тревог я теперь ношу с собой. И незнакомый мне создатель AURO, Робин-сан, вверивший мне дело своей жизни. Где бы я ни находился, их силы всегда со мной. Победить в игре такой Битер, как я, сможет и с завязанными руками. А если придётся сражаться вне системы, я готов и к этому! И тот дурацкий сон – это всего лишь ….
В-фух! За окном промелькнула стена огромного супермаркета с множеством рекламных вывесок, и яркие неоновые буквы сложились в надпись: «Кладовая снов». Это… Сугу. Спасибо тебе. Я сжал рукой нагрудный карман – пальцы ощутили что-то маленькое и твёрдое. Я помню! Я всегда помню!
Я достал электронную книжку и раскрыл присланное мне директором Сато руководство пользователя. Пора показать этим ребятам, кто самый крутой геймер Японии! Первая же фраза гласила: «Добро пожаловать в мир чистой магии! Никаких мечей! Забудьте про устаревший железный хлам и обретите настоящую мощь!». Ах, так?! Хлам, говорите? Ну, так я побью вас именно им! И я углубился в чтение…
…И чуть не проехал свою остановку.
Офис компании располагался в Бункио-ку. У дверей меня встретил охранник, и, не говоря ни слова, проводил внутрь. Там, в холле, ждал сам Сисидо-сан. Я поспешно поздоровался.
- Доброе утро! Если бы я знал, что из-за меня Вам придётся встать в такую рань, пришёл бы попозже.
- Да я не ложился, - глядя на моё вытянувшееся лицо, главный программист улыбнулся. – Я старик, мне восемьдесят два. Нет сна по ночам. Кстати, прости мою стариковскую привычку - всех, кто моложе меня, зову «сынок» или «внучек». Цифры так плотно въелись в мозги, что имена тяжело стало запоминать…
- О! Конечно! Я… буду даже рад, если меня назовут так, - это правда. Очень давно некому было назвать меня внуком.
- Зарегистрируешься по стандартной процедуре, - говорил между тем Сисидо-сан. – Сделаешь фото ауры – заодно посмотрим, к чему ты предрасположен – а потом сконвертируем аккаунт.
Я прикинул, какой же этаж занимает корпорация. Здание довольно большое… вряд ли оно целиком принадлежит PanLine. Мы поднялись на… первый. То есть, прошли холл насквозь и упёрлись в рамку металлоискателя и пост охраны. Четверо неразговорчивых мужчин в униформе. Однако никакого досмотра или регистрации. Сисидо-сан похлопал меня по плечу:
- Они хорошо знают тебя в лицо. Кроме того, на входе встроен сканер глазного дна и ферромоно-детектор – приборы работают «на лету», ничего никуда прикладывать не нужно. Что касается твоих личных вещей – Сато-сан полностью полагается на тебя. Проноси хоть бомбу с часовым механизмом – если надо для дела.
Я немного поёжился от такого запредельного доверия. Но тут в памяти всплыл наш разговор под дождём и слёзы Сато-сана. Обострившаяся решимость проткнула последний шарик сна. Там, в глубинах иного мира, нечто готово к схватке со мной - пора и мне подготовиться как следует.
Пустыми коридорами мы прошли в пятиэтажный комплекс, пристроенный к основному зданию – здесь и располагалось японское отделение PanLine. Сисидо-сан ввёл меня в помещение для «первичного теста игрока».
Я оказался в квадратной комнате, серые стены которой состояли из широких угловых панелей. По центру располагались дверные проёмы, прикрытые лишь пластиковыми полузадёрнутыми шторами, через которые лился приглушённый свет из коридоров.
В центре располагалось…хм… нечто такое, на чём я провёл два весьма насыщенных года своей жизни.
- Знакомо? – улыбнулся мастер Сисидо. – Ложись. Лучше, если ты снимешь обувь, носки и все металлические предметы. Мобильный телефон у тебя с собой?
- Ага.
- Выключи на время теста. Потом можно включить. Готов?
Я сложил мобильник и кошелёк на тумбочку и кивнул.
- Левую руку помести в AURO, так, чтобы кончики пальцев упёрлись в чашечки внутри. Это стартовое положение. Нащупал?
- Да.
Прибор мигнул изумрудными индикаторами, и тут же я ощутил множество прохладных прикосновений – будто бы запихнул руку в мешок с железными шариками.
- Теперь закрой глаза. Мысленное расслабление сейчас важнее мышечного, постарайся не думать ни о чём.
Выгнать из головы все утренние мысли получилось неожиданно просто. Не сон и не боевая готовность – состояние чистого льда. Растопи, вскипяти, добавь заварку – получишь чай. Но до того – абсолютно чистая первозданная субстанция воды в законсервированной форме…
- Кадзуто-кун, внучек…
- А?!
- Давай посмотрим, что получилось. – Сисило Дзюн приложил руку к плоской квадратной панели. Полутораметровый сликвидовский экран на боковой стене прорезали многочисленные графики и диаграммы.
- Поразительно, - прошептал Сисидо-сан. Потом подошёл ко мне и ощупал, словно проверяя, настоящий я или нет.
- Что-то не в порядке? – спросил я, немного не в своей тарелке от того, как моё тестирование преобразило мастера.
- Ну… если в карандаши вместо графитовых поставить алмазные стержни, это непорядок, верно? – улыбнулся тот.
Ы????
- Я… постараюсь объяснить наглядно. Вот как выглядит среднестатистическая аура семнадцатилетнего подростка, - повинуясь движениям рук главного программиста PanLine-j, монитор отобразил стилизованную фигуру человека, окружённую оранжевым ореолом в форме эллипса с несколькими желтыми пятнами. Аура – если обрисовать в относительных величинах её размеры – отстояла от верхней и нижней точек тела на полруки; в талии – чуть больше.
Сисидо-сан указал на концентрические круги, делящие ауру, и цифры внутри них:
- Это индексы плотности. Они возрастают от краёв к центру ступенчато. На периферии они малы, несколько единиц. У поверхности кожи – максимальны, вдвое-втрое превышают средние значения на остальной глубине. Норма здорового молодого человека лежит в пределах от 50 до 100 единиц. Именно это значение использует система для расчёта игровых параметров. А теперь твоя аура.
Ну… моя склонность к чёрным цветам всплыла и тут. Тёмная. Или… Тёмно-синяя. Хотя… если добавить немного фиолетового…
- Индиго, - подсказал Дзюн-сан. – Чистый цвет без включений. Идеально круглая. И очень сильная.
Читер. Что ещё сказать? На взгляд, аура действительно раза в полтора превосходила предыдущую. То есть, по виду она оставалось такой же, но человечек внутри сжался. И да, она была круглой, безо всяких вмятин или провалов. На мониторе вспыхнули розовые цифры индекса плотности. Крайние – 85. Средние – 955!
- Это сильно? – задал я самый глупый вопрос дня.
- Я бы сказал, это страшно, - ответил Сисидо-сан. – С аурами такой плотности не приходилось иметь дело ни мне, ни моим коллегам. Рассчитана лишь теоретическая вероятность их существования. Но теперь…
- А что это за символ вместо третьего индекса?
- Вне шкалы. По сути, твоя аура на пределе возможностей прибора.
- А насчёт игры… проблем с регистрацией не возникнет?
- Всё в порядке. Похоже, ты станешь сильнейшим игроком в WMO. Причём с первого же уровня. Робин-сэмпай не ошибся в тебе. Если кто и может справиться с призраками, то только ты.
Чувство дежа-вю… «…- Я ожидал, что именно ты встанешь против меня в самом конце. Один из десяти уникальных навыков, «Два клинка», выдается игроку с самой быстрой реакцией… но ты оказался намного сильнее, чем я рассчитывал…». Да. Ты ошибся во мне, Каяба. Во всех нас, решив, что мы будем послушными твоей воле марионетками. Решив, что можешь напугать нас.
«Ты готов к поединку?».
Оно уже здесь. Оно выбрало меня.
Сисидо-сан помог мне устроиться на гелеевом матрасе, закрепил Амусферу на голове, аккуратно подключил несколько электродов.
- Я и один из охранников будем здесь постоянно. Чтобы ты был совершенно спокоен относительно Амусферы и… того, что устроил Каяба, знай – вот эта прозрачная прокладка – специальный компьютер-буфер. Он не только контролирует импульсы Амусферы, но и блокирует превышающие установленные значения. Это физическая блокировка. Даже если взломать систему и саму Амусферу, материал не даст импульсам пройти.
В помещение вошли ещё два сотрудника и вкатили внушительных размеров тележку, напичканную каким-то оборудованием. Пока они расставляли и укрепляли приборы, Сисидо-сан пояснил:
- Наша врачебная команда. Они позаботятся о твоём самочувствии по время погружения. Сейчас ты зайдёшь в тестовом режиме. Стартовый город японского сервера – Утопия. Возьми карту и найди таверну «Голем». За ней, ближе к крепостной стене, ты увидишь каменный дом с тремя горгульями. Это дом нашего человека в WMO. Он сможет рассказать тебе всё, что ты захочешь знать. Ну, а дальше – действуй, Кирито-кун.
Я коротко кивнул и начал устраиваться на гелеевом матрасе. Я улёгся поудобнее и просунул руку в AURO. Мягкая сталь шариков охватила мою ладонь.
- Мы принудительно рассоединим тебя, если ты не появишься через четыре часа, - строго сказал Сисидо-сан. На его добром лице читалось неподдельное беспокойство.
- Обещаю следить за временем. Кроме того, теперь в любой игре есть напоминалка…
Я надел Амусферу, и один из помощников аккуратно начал присоединять к моему худосочному геймерскому телу датчики-присоски. Я ещё успел подумать о том, что в экстренной ситуации, когда я не смогу добраться до этой уютной комнаты, мне всё равно придётся рискнуть и погрузиться. Кроме того, многочисленные блокираторы и, казалось бы, само устройство AURO и Амусферы не уберегли игроков от реальных увечий. Способна ли вообще техника противостоять порождённой ею тёмной силе? Или эта Сила имела природу гораздо более древнюю, чем первое колесо, и WMO – это лишь фанерная сцена театрика, за которой прячется кукловод?
- Начать соединение!
Амусфера послушно перехватила управление моими сенсорными каналами, соединяя меня с миром WMO. Обычное белое пространство сменилось надписью «Тестовый вход». Моя виртуальная рука прикоснулась к ней, и меня впустило в новую вселенную.
Это было… Знаете, когда не очень понимаешь, где верх, где низ. Годами ты живёшь в одном, и точно знаешь, что тебя ждёт в виртуальном пространстве. Но вдруг ты попадаешь в место, где два мира упорно сливаются в один! Это ещё не твой мир, но уже точно не виртуальность, к которой привык.
Ветер. Первое впечатление – оно останется со мной на всю жизнь. Я стоял посреди небольшой площади, вымощенной темными, позеленевшими от плесени, камнями, а сырой, полный дыма печных труб, ветер вздувал мой серый ученический плащ, забивая нос запахом табака, горелой свинины и пива. Фантастическое ощущение. SAO был невероятно скуп на них. Там ветер если и дул, то скорее, напоминал мягкую безвкусную стену. А уж наполнение дымом и запахами на несколько кварталов считалось непозволительной роскошью.
И тут я понял, что голоден. Зверски. Ноги без моей воли пришли в движение. Как заправская гончая, я бежал на запах еды. Каменные арки и мостики мелькали над головой. Вылетев из-за угла, я притормозил и вскинул голову. Живописный … эммм…. Пещера. А как можно назвать домом сооружение из огромных диких камней с чёрным зёвом входа в середине? Но в прощелинах между камнями весело мигали свечи и факела, слышалось задорное трио скрипки, флейты и барабана, а над всем этим плавал сизый вкусный туман.
Таверна «Голем».
Мне надо было спешить на встречу с моим связным, но … чёрт побери! Я глянул инвентарь. 50 медяков. Затем сравнил с ценами в меню у входа. Ну… Кружка пива и полноценный обед из двух блюд. А большего мне и не надо. Вперёд!
Я зашёл в зал, наполненный самыми фантастическими и фэнтезийными существами, виденными мной когда-либо. Большие, маленькие, зелёные, чёрные, клыкастые, многорукие, крылатые… Тут меня тюкнуло, что я не очень представляю, как сам выгляжу. Судя по тому, что видели глаза, я выглядел абсолютно так же, как в жизни. А значит, среди этого паноптикума, я – как белая ворона.
- Новенький!!! – заорала сотня голосов, и двадцать рук поволокли меня к барной стойке.
- Смотрите! Совсем как человек! Да он тестер, конская башка!
- Какой милашка! – засмеялась девушка с искристыми фиалковыми глазами, управлявшаяся за стойкой. – Таким и оставайся, когда создашь перса.
Вот уж нет!
- Что будешь пить? – она упёрла руку в бедро.
- Жбан светлого и дежурное блюдо с фисташками, - я попытался придать голосу завсегдатайскую уверенность. В воздухе возник мешочек с монетами, и я с размаху плюхнул им об стол. Дело в том, что система предлагала игроку выбор при совершении некоторых действий – таких, как вызов меню или оплата товара: пользоваться «по старинке» виртуальным меню либо проделывать все действия, как в жизни, то есть копаться в кошельке, передавать монеты, разворачивать свитки и так далее.
Барменша сгребла деньги и выставила предо мной двухлитровую – на вид – кружищу с пенной шапкой, блюдо с дымящейся тушёной свининой и чашку с чищеными фисташками. Это шикарство влетело мне в 38 медяков. Хотя… Я глотнул пива, и тут же все призраки вылетели у меня из головы. Я не стану уверять, что не пил и не ел ничего вкуснее, но с большим усердием я не обжирался, по-моему, никогда.
- Во хоботит! Как твой боров! Налегай, налегай, парень, а то больно хил! – звучали одобрительные возгласы. Я опомнился, только когда блюдо было вылизано, а последняя фисташка сиротливо устроилась у меня во рту. Я сыто, с наслаждением рыгнул. Ой! Хм. Такой штуки в SAO тоже не предполагалось.
Пошатываясь, я вышел из «Голема» и свернул налево. Ближайшие дома отстояли на несколько метров, образуя небольшую площадь в форме таверны. «Интересно, - подумал я. – можно ли здесь полазить по стенам домов? В SAO такое запрещалось, хотя и окна и крыши оставались доступны». Проходя мимо, я приложил ладонь к стене дома. Она показалась мне чуть влажной, шершаво-прохладной и чертовски каменной. Снова налетел порыв холодного ветра, полный сытых ароматов кухни и горящих дров. Что-то сладко тикнуло во мне. Потихоньку я начинал влюбляться в этот мир.
Тяжёлая средневековая архитектура домов не давила на меня – наверное, от того, что Утопия не вмещала ужасных черт той эпохи: тесноты, сточных канав глубиной по колено, в которые иногда превращались улочки; заразных болезней, калек, изуродованных войной; отсутствия чистой воды, ночного освещения… Возможно, AURO чуть подыграл мне, и я вздрогнул от почти физического контакта с моим воображением. Кошмар в мечте.
Размышляя таким образом, я прошёл полквартала и оказался уже совсем недалеко от крепостной стены, когда дом с горгульями наконец возник предо мной. Чистые, словно из-под защитной плёнки, стёкла то отражали пасмурное небо, то чернели немыми дырами, то манили взблеском живого огня. Ручка-лапа гулко стукнула в медный отбойник, и дверь открылась. Я зашёл в тёмную комнату, но, поскольку такого понятия как «аккомодация» не существует в виртуальной реальности, то я сразу же рассмотрел небогатую обстановку: пара книжных шкафов и стол, за которым сидел крепкий мужчина лет сорока пяти – пятидесяти и что-то записывал в пухлую книгу. Помимо окон единственным источником света оставалась свеча, прилепившаяся с краю стола. Однако, горела она очень ярко, световым шаром окутывая человека.
Неторопливо закончив писать, мужчина положил перо в углубление письменного прибора и поднялся.
- Меня зовут Атрус, - представился он, не кланяясь и не подавая руки. – Ты – Кирито. Я знаю твоё настоящее имя – Кадзуто Киригая – но буду называть тебя Кирито. Сообщество людей – ПанЛайн – которому ты служишь – я не вхожу в него. Их дела, даже напрямую относящиеся к миру Магических войн, меня не интересуют. Я познаю этот мир таким, каким он создан, не оценивая причин, которые этому послужили. Также ты должен принимать и меня, не стараясь выяснить, кто я, откуда пришёл и куда иду.
От этих слов, сказанных спокойным, но решительным голосом, веяло сухостью древнего свитка. Вначале Вы можете воспринимать его, как забавный экспонат, но, разворачивая, проникая в смысл иероглифов, Вы вдруг начинаете понимать, что держите в руках нечто значительное и таинственное. Слова Атруса напомнили мне начало квеста, а сам он – NPC, его выдающего. Но чем ближе становилось наше общение, чем внимательнее я вглядывался в его пожитые глаза, лицо и руки, слушал наставления, тем сильнее убеждался, что мой сэмпай был свидетелем загадочных и поразительных вещей задолго до моего появления.
Мы прошли во внутренний двор, где среди скальных обломков, утопленных в песке, располагался столик и несколько скамей. Заросли шиповника и жасмина, скрывающие стены дома, тянулись к центру, образуя полукупол. Сквозь небольшой разрыв в ветвях виднелось утреннее небо, полное хмурых осенних туч. Время от времени где-то в вышине проносились крылатые тени. Атрус зажёг лампу «летучую мышь», потом ещё одну, и ещё, пока беседка не осветилась янтарно-рыжим светом. Мы подсели к столу, и Атрус разложил передо мной карту архипелага.
- Острова Стрекоз, - начал он. – весьма многочисленны. Их более пятисот. Точно сказать нельзя, поскольку в любой момент может появиться новый или старый исчезнуть в пучине. На пяти самых крупных расположены города – Утопия, Элизия, Лориндэйл, Ириум и Хэвен, - в ответ на слова Атруса на сероватой бумажной поверхности вспыхнули бордовые точки.
- Города соединены порталами. Кроме того, с острова на остров можно перейти по мостам, воспользоваться паромной переправой, лодкой или телепортом.
- Не переплыть и не перелететь? – удивился я.
- Нет. Полёты возможны над внутренними водоёмами и сушей. Навыков для плаванья не существует. Как только ты окажешься в воде, начнёшь тонуть. Кроме городов, по суше раскидано множество деревень. Это обычные источники квестов, снаряжения и продовольствия. Такое должно быть знакомо тебе.
Я усмехнулся. Уж куда знакомее.
- Земли Островов делятся по принадлежностям. Магической – то есть дающей преимущество тому или иному виду магии. Нападения – мирные земли городов, охотничьи – для битв с монстрами, и враждебные – на них возможно атака и других магов. И – самое важное – политическая принадлежность. Большинство земель общие. Но есть и клановые сооружения – крепости – дающие контроль над небольшой частью территории. Клан вправе установить налог за проход и пользование объектами. Или создать анклав и полностью изолировать.
Эту систему я «проходил» множество раз ещё до SAO – один из классических образчиков РПГ-вселенной.
- Маги могут объединяться друг с другом на следующих условиях:
Клан – от 3 до 7 магов.
Семья – от 3 до 7 кланов и не менее 10 магов в составе.
Дом – от 3 до 7 семей. Не менее 50 магов в составе.
Альянс – от 3 до 7 домов. Не менее 350 магов в составе.
Кстати, до сих пор не создано ни одного альянса.
Пять Домов на Островах Стрекоз именуются Великими: Дом Фениксов, Дом Пяти Стихий, Дом Летающих Черепах, Дом Арго, Дом Праха. Семьи, не входящие в их состав, делятся на Старшие и Младшие, в зависимости от контролируемой территории, ресурсов и силы магов.
Пока что система представлялась мне ясной. Путь наверх напрямую завязывался с членством в топ-кланах. Домах, точнее. Когда я высказал эту мысль, Атрус отрицательно покачал головой:
- Видишь ли, Кирито, в Магических Войнах, как нигде, имеют значение духовные силы, заложенные изначально. Посмотри внимательно, как строится расчёт ударной мощи заклинания.
Повинуясь движению его пальцев, воздух расчертился золотыми значками.
- Сумма характеристик, в которую входят:
Опыт. Даёт прирост до 10 процентов от базового урона. Максимально – это для мага порядка двухсотого уровня. Из известных мне самый опытный имеет 181-й. Как видишь, опыт почти не влияет на дэмэдж.
- Зачем же он нужен? – усмехнулся я.
- Зачем? – удивлённо поднял брови мой сэмпай. – Зачем нужен опыт? – переспросил он.
Я смущённо почесал затылок.
- Да нет, я понимаю. Но всё же… во многих игрушках рост персонажа по уровням напрямую влиял на его силу.
- Но только не здесь. Впрочем, опыт в Магических Войнах – важная штука. С ростом опыта открываются новые формы и уровни заклинаний. И многое другое. Но об этом позже. Пока что уясни: набрать опыт не такая уж проблема, даже на ранних уровнях, если ты силён в магии… Итак, продолжим о характеристиках урона.
Школа магии. Они открываются не с ростом уровня мага, а после выполнения определённых миссий, в которых требуется проявить тактические навыки. Старшая – восьмая – даёт прирост в дэмедже в 20 процентов.
Оружие. Даёт максимальный прирост в 30 процентов.
- Чё?! – при этих словах Атруса у меня отпала челюсть. Мужчина строго посмотрел на меня.
- Не «чё», а 30 процентов. Правда, это показатель одного артефакта. Если использовать дополнительные, показатель увеличится, но добыть такие невероятно сложно.
- Как и везде, - я ошеломлённо покачал головой. Двухлетняя битва в Айнкраде приучила меня доверять оружию и чувствовать, что именно крутизна меча в конечном итоге решает исход дела. Конечно, тот финальный бой с Хитклиффом дал взглянуть на игровой мир совсем с другой стороны. Я победил систему – не мечом, а сердцем и волей. Однако… Не будь у меня ранее Вразумителя и Приносящего свет, и других мечей, дошёл бы я до того сражения? Встретил ли Асуну? И…
- Дополнительные умения, - вернул меня «в реальность» голос Атруса, – дадут 50 процентов в лучшем случае. У каждой расы они свои. Позднее я расскажу тебе подробнее. Запомни: выбор расы во многом определяет путь мага в мире Магических Войн.
Атрус замолчал, словно ожидая ответа. Ветер кружил в сплетениях жасмина, то принося запах далёкого океана, то щекоча нос тёрпким кедровым настоем лесов, раскинувшихся за крепостными стенами Утопии. В этом мире Магии я словно потерял почву под ногами, и обрести её было необходимо, иначе моя миссия не имела шансов на успех. Я сделал знакомое и уже въевшееся в меня движение вправо-влево-за спину, нащупывая рукоять незримого меча, словно прогонял призраков сомнения.
- Атрус-сэмпай! Пожалуйста, скажите, чья раса наиболее близка к буши-до?
Настал черёд моего собеседника удивляться. Впрочем, его сдержанность и некая отстраненность переплавили удивление в заинтересованный взгляд и искристые нотки в голосе.
- В мире Магических Архипелагов не существует металлов…
- !!!
-… поэтому также не существует и оружия из них. Однако месяц назад маги сотого и последующих уровней получили доступ к Арсеналу холодного оружия, сотворённого их собственной магией. Внешним видом оно подобно обычному, хотя имеет множество дополнительных магических особенностей. Также введены серии ударов и возможность их модернизации, как в мире Альвхейма.
Комбо – для тех, кто не в курсе, хотя таких, наверное, осталось мало – это сокращение от «комбинация», то есть связанный набор ударов. В Айнкраде комбо жёстко регламентировались управляющей системой, однако ALO пошла дальше и дала игрокам возможность создавать собственные. Что ж, у меня уже припасено несколько для…
- Эа!!! … Сотого уровня???
Чёрт, да сколько ж до него качаться?!!!!
- Атрус-сэмпай, как же так? Только с сотого?
Тот лишь сардонически улыбнулся.
- Это ведь мир магии.
Блин… Однако… Вызов! В GGO ведь также не планировалось драться на мечах.
- Я принимаю условия игры! – я стукнул по столешнице. – Я добуду себе мечи и разрежу Призрака на полигоны!
Воинственно сжимая кулаки, я взглянул на светящиеся золотые завитки формулы. Ещё два неизвестных в самом конце.
- Что это? – ткнул я в предпоследний значок.
- Текущее состояние мага. Совокупность всех физических параметров, которые может определить Амусфера и AURO. Здесь его называют «хард». В идеале он даёт 100 процентов усиления. Чем здоровее и крепче человек в жизни, тем…
- Тем успешнее в игре! – восхищённо закончил я. Теперь рассказ директора Сато о своей дочери стал мне ещё понятнее.
- Осталось последнее, - я вопросительно взглянул на моего учителя.
- Мощь, - сказал Атрус. – Оценка ауры мага в момент первого входа в игру. Поэтому он так важен. Может достигать 1000 процентов.
Мой случай. Ага.
- Ровно через год маг должен подтвердить оценку. Как правило, она меняется мало. Теперь ты знаешь всю формулу, Кирито, и понимаешь, почему в Магических Войнах успех не столь сильно зависит от количества опыта, параметров оружия или клановой принадлежности.
- Теперь да, - серьёзно улыбнулся я.
- Если от рождения у тебя есть особая предрасположенность, то здесь ты станешь великим магом.
От этих слов что-то провернулось у меня в голове, несколько соскочивших зубчиков шестерёнок встали на место.
- Предрасположенность…, - пробормотал я. – Возможно ли, что Призрак – это игрок с особыми возможностями? Аурический битер. Человек, досконально знающий систему и взломавший её, либо обнаруживший баг в программном коде, который позволил реализовать его особые способности таким ужасным образом.
- Как и создатели Магических войн, я надеюсь, ты выяснишь это, - сказал Атрус.
Выясню… Выясню… С какого же конца дёрнуть этот змеиный клубок?
- Ты хотел знать, Кирито, чьё происхождение наиболее близко буши-до? Из 28 доступных – это ведьмак. Смотри.
Передо мной возник трёхмерный аватар в полный рост. И я уже знал, что буду только им. Помнится, когда-то, тысячу лет назад, я создавал своего персонажа в SAO. Пришлось помучиться, но я добился гордой осанки, твёрдого взгляда, добавил кое-что в одежде и получил мужественный воинственный образ. Хотя стартовый набор амуниции могли дать и покруче. Но тут… Длинные чёрные волосы, но не девчачьими завитушками, а плотными полосками, будто бы стрелами и наконечниками копий. Глаза с вертикальными змеиными зрачками, чуть раскосые, презрительно глядящие на врага. И чёрные татуировки на лице, словно боевые шрамы. Никаких громоздких доспехов. Обычный комплект рубашка-плащ-штаны-сапоги, так напоминающий мой старый, из Айнкрада. Серебряная заколка в виде волчьей головы. Пара перчаток за широким поясом. И серебряные крестовины мечей за спиной.
- Ведьмаков на архипелагах крайне мало. Около двух сотен. Их изначальная предрасположенность к холодному оружию тому виной. Долгие годы никто не рассматривал её как нечто стоящее. Теперь, конечно, на них обратят внимание, но… всё равно, до сотого уровня ведьмак остаётся без изменений – то есть слабейшим из происхождений.
Пока я читал профайл, Атрус продолжал объяснения.
- Фракционные умения ведьмаков в двух словах: быстрота и скрытность.
Ночное зрение. Это не магическое умение – со всеми проистекающими последствиями. На него не расходуется мана. Его не нужно активировать, как заклинание. Его нельзя заблокировать. И оно абсолютно в своём классе.
Усиленное сопротивление всем видам ядов.
Бонусная реакция. При прочих равных ведьмак будет быстрее остальных магов.
Бонус к маскировке. Данные не проверены, но среди магов ходят слухи, что ведьмак с высшим уровнем маскировки необнаружим в принципе. Поскольку – из-за этого бонуса – чтобы его обнаружить, требуется умение выше максимального.
- Сурово!
- Комплект одежды легендарного уровня – тот, что на аватаре – даёт существенный процент сопротивления любой магии. Также есть бонус к идентификации монстров и поиску сокровищ. Ну и, разумеется, улучшенное владение всеми видами холодного оружия. Сейчас, когда только-только открыты Арсеналы, трудно сказать, что именно доступно ведьмакам. На архипелагах из тех двухсот, о которых я упоминал, самый опытный достиг 56 левела. Так что… В теории, ведьмакам доступны все системные комбо без ограничений, а также самый широкий выбор оружия плюс уникальные виды. Наверняка, это и меньший расход маны при создании оружия. Теперь что касается оставшихся 27 происхождений…
- Нет, - решительно замотал я головой. Что-то внутри мне подсказывало, ведьмак – это мой герой. А перегружать голову информацией, которую нельзя «пощупать» в ближайшем будущем - нет смысла. Я подогнул ногу под себя и устроил голову на коленке, задумчиво рисуя пальцем на столешнице несуществующие знаки.
- Атрус-сэмпай, Вам случалось искать кого-то в совершенно неизвестном Вам мире?
Говорят – «буря чувств». То, что промелькнуло на лице моего наставника, я описал бы как «шторм чувств». Мгновение – и маска спокойной сосредоточенности сменилась горечью и гневом. Они смешались со странным порывом нежности. Глаза вмиг увлажнились, а уголки губ задёргались вверх-вниз. Буря схлынула, но тучи ещё долго не покидали горизонт.
- Случалось…, - глухо вымолвил Атрус. Лишь краешек ещё одной мрачной истории, и я испугался, что, пожелай я узнать, она затянет меня в бездну тайн.
- Хочешь совет, как найти Призрака? Вопрос скорее в том, что с ним делать потом. Попробуй разобраться, кто он. Что движет им. Вспомни: не во всех сказках герой побеждает грубой силой.
Начни с жертв, разыщи и поговори с ними. Поищи тех, кто много знает не о механике Магических островов, а о них самих. О том, что тут творится.
Я усиленно закивал. В Айнкраде я знавал одну девчонку, просто набитую слухами. Наверняка, в WMO есть такие же.
- Жертвы последних нападений находятся на других Архипелагах. Доступ к ним разрешён только с…
- Чё? Опять?!!!
- … с сотого уровня.
Да блин же уже.
- В деньгах ты не нуждаешься? – уточнил Атрус.
- Не. Директор-доно открыл мне игровой счёт. Там куча денег.
- Хорошо. Тогда займись активным набором левелов. На всякий случай тебе будет нужен телохранитель.
-!!!
- Я вижу, ты всерьёз настроен добыть в первый же день чудо-мечи и стать сильнейшим магом. Но – прости – об этом мечтает каждый. Только ни у кого ещё не вышло. А на прокачку у тебя очень мало времени. Охотничьи земли Островов Стрекоз доступны с любого уровня, а вот кэйвы и донжоны – излюбленное место киллеров. Стоит тебе проиграть в бою с магом, как тот заберёт до трети снаряжения, остальное побьётся. Но главное – это потерянное время.
Я улыбнулся.
- Значит, тем нужнее мне волшебные мечи!
Атрус встал.
- Прошло уже больше трёх часов с твоего появления на Островах. Возвращайся домой. Пока что. Завтра утром сконвертируй своего героя и прогуляйся по Утопии. Если волшебные мечи не упадут с неба прямо в руки, приходи ко мне. Впрочем, с мечами тоже приходи.
* * *
Я открыл глаза в уютной комнате с четырьмя дверными проёмами. Гелеевый матрас мягко обнимал за плечи, а надо мной склонился молодой человек в форме ПанЛайн. Второй внимательно следил за показаниями на мониторах.
- Как Вы себя чувствуете, Кирито-сан?
- Хорошо, - непроизвольная улыбка пробежала в горле. – Никакой я не господин. Я ещё школьник. Да и прогульщик к тому же. Два года гулял.
- Нет, - замотал молодой техник головой. – Вы очень мужественно сражались. Совсем как наши древние предки. А теперь Вы помогаете нам.
Я увидел, как оба низко кланяются.
- Эй, да вы чего?
- Кирито-сан, - добавил второй. – Если ПанЛайн закроют, мы потеряем работу. Устроиться снова, если враги компании очернят её репутацию, будет практически невозможно.
Ах, да… Что ж…
- Не волнуйтесь. Я постараюсь изо всех сил – и сделаю это!

13. Когти – 26 сентября
Дубовый остров оказался совсем крохотным. Будто коленка великана, он торчал из воды, а волны бросались на его выпуклые каменистые склоны. Дубы, словно иголки в игольнице, росли прямо из камня под немыслимыми углами. Я стоял на самом краю скального уступа, и солёный ветер трепал мой ведьмачий плащ.
Белый камень-сланец, серо-коричневые морщинистые стволы и шумящие зелёные кроны дубов. Бездонное офитовое небо как отражение моря. Сердце вдруг болезненно ёкнуло оттого, что подобное место нельзя отыскать в реальном мире. Я вздохнул. Пора искать телепорт, но я абсолютно не представлял, где он мог бы прятаться. Среди множества дубов не наблюдалось ничего, похожего на величественную арку, вход в пещеру или сотканное из переливчатых огней зеркало. Не было видно ни монстров, ни магов, и, поскольку мой мастерский навык обнаружения не подавал признаков опасности, то я спокойно разгуливал, тыркаясь во все уголки.
Ощупывая кору одного из дубов-патриархов, я обнаружил довольно большую щель. Я просунул руку и то ли повернул что-то, то ли сжал. Часть ствола исчезла, и в теле дуба открылся проход-портал, на противоположном конце которого я уже видел СтарКлык.
Я шагнул вперёд и оказался на бугристой площадке, образованной натёками застывшей лавы. Такие же натёки покрывали весь белый сланец острова. И тут…
Возможно, в систему закладывалась специальная программа, рассказывающая о возникновении острова в первое посещение. Или AURO снова подыграл моему воображению. Или уже не знаю что, но!
Я увидел, увидел это.
Одинокий каменный клык, белеющий среди хаоса штормовых волн. Буро-свинцовое грозовое небо. И огненный болид, падающий по крутой дуге. Взрывом сносит верхнюю часть Клыка, и нечто нестерпимо-яркое проплавляет камень, уходя вглубь. Лава, как сажевые слёзы, стекает вниз, скапливаясь у кромки воды, и застывает причудливыми смоляными оплывами. От внутреннего жара одна из нижних граней Клыка трескается, образуя проход в каверну.
Путь к Купели Рассвета.
Я неслышно проскользнул мимо извивающихся в белой пыли червей, мимо спящих циклопов, миновал медузоподобные бархатистые щупальца, вросшие прямо в скалу. Тропинка вела вниз, во тьму, и скоро мне начали попадаться огнистые черви. Они, словно живые ручейки огня, текли по полу, оставляя дымные следы. Я обходил их по самой кромке, либо упирался ногами и плечами в уступы стен и замирал, пропуская их под собой.
Элементали магмы, как слизни, наполненные лавой, бродили по коридорам, и, чтобы их миновать, мне приходилось забираться ещё выше, под самые своды. Размеренное сонное существование монстров было обманчиво. Увидь они меня, скажем так, во плоти, и поток магических атак затопил бы остров. Наконец основной коридор упёрся в глухую скалу, в основании которой я обнаружил узкий лаз. Немного поободравшись, я протиснулся по нему и оказался в самом сердце острова.
Круглая, абсолютно чёрная пещера. Стеклистые изломанные бока. Волны застывшей лавы под ногами. В центре, в каменно углублении – родник живого рассветного огня, полный собственным яростным светом, кристально-белым с вихрящимися льдисто-голубыми, аквамариновыми и лавандовыми переливами.
Как во сне я вынул мечи и вложил их в пылающую купель. Тёмно-ореховые клинки погружались всё глубже и глубже в жидкий огонь, пока не утонули в нём полностью. Мои руки, обнимающие рукояти, проталкивались навстречу огню, пока полностью не ушли в звёздное сияние.
И началось испытание! Сухой ветер далёкой пустыни ударил мне в лицо. Он давил, пытаясь вытолкнуть меня из Купели, а я сопротивлялся ему. Я сопротивлялся! Я наклонялся всё ниже и ниже, врастая ногами в пол, врезаясь клинками в иссушающий поток. Горло пересохло, и сглатывать стало просто нечем. Едкие слёзы скопились в уголках глаз. Плечи отчаянно заныли. Ветер усиливался. На меня навалился весь СтарКлык, и я чувствовал содрогание от каждой волны, ударяющей в него.
Сжав зубы, я держал его! Перед воспалённым взглядом встал образ плачущего Сато-сана, и холодный дождь той ночи омыл меня, придавая сил. Ради него, ради его дочери, столько перенёсшей в жизни, я должен постараться.
Я держался. К едким слезам добавился солёный пот. Кажется, я прокусил в кровь губу, и солёная смесь наполнила мой рот. Жар охватил тело, будто меня зажали между плавильных печей. Воспоминания Айнкрада – двухлетняя борьба со смертью – ожили внутри. Кирито, здесь нет никакой борьбы! Что это испытание по сравнению с любой смертельной битвой Айнкрада?! У меня лишь снижен болевой порог, и меня выдернут из погружения в любой момент, если жизненные показатели ухудшатся.
Надо просто…
И я терпел! Я уже начал гореть, а веки отказывались закрываться, словно под них насыпали золу. Сердце стучало гулко и тяжело под грузом всего океана, волновавшегося на моих руках. Я был ободран до каркаса чистой воли. Прошлое, настоящее и будущее отступило – осталось только желание стоять.
В самый последний момент, уже за гранью моих сил, каменные стены раздались, и дух моего виртуального тела воспарил над зелёными океанскими волнами, прокатывающимися над пустынной бездной. Этот миг полёта – настолько пьянящий и захватывающий – впечатался в память вечно живой частичкой. Я летел к самым дальним горизонтам, прочь от Магических архипелагов, и чем дальше – тем выше становились волны и крепчал ветер. И где-то уже на самом краю, где океан сливается с серым ничто, где пятисотметровые валы бьют в дно земли, там я увидел Его.
Он – как ось мира – вырастал из вод, и океанские брызги долетали лишь до коленей. Мускулы, самый малый из которых был больше острова, в упорном единстве расталкивали Мироздание, олицетворяя саму суть мощи. Руки обнимали перевёрнутый купол неба, а на гордом лице застыли нечеловеческие решимость и твёрдость.
В это мгновение меня выкинуло из вселенной Магических войн, и я обнаружил себя лежащим в тихой комнате, запутавшейся в паутине коридоров. Сисидо-сан взволнованно смотрел на меня, а один из помощников делал какую-то инъекцию. Я непроизвольно глянул на свои руки – ожогов, вроде, нет. А вот глаза и язык действительно высохли.
- Внучек, не надо так надрываться, - в глазах Сисидо-сана застыл упрёк.
- Ну, всё же нормально, - я медленно начал вставать. Отчего-то я испугался, что закружится голова. Хотя нет, действительно, никаких болевых ощущений. Только зверский голод.
- Сходи, поешь, - угадал мои мысли Сисидо-сан. – Тут везде указатели, ты не заблудишься. Кроме того, каждый сотрудник знает тебя в лицо и всегда поможет.
Идя по длинному коридору, я изучал информационные подписи-стрелки на полу и стенах. Ещё один маленький квест моей жизни. Перед обеденным залом встроенный сканер опознал меня и приветливо мигнул моей фотографией. Я занял место в небольшой очереди. Сразу вспомнилось недавнее посещение «Голема». Пока я уминал несколько порций рыбы с рисом, в голове крутилось воспоминание о пиве в объёмистой деревянной ёмкости и тушёных свиных рёбрышках с кислой капустой. Под конец пришло сожаление, что никак нельзя насытиться виртуальной едой здесь и…
Память! Токио. Императорский дворец. Я и Асуна договорились погулять вместе. Она стоит в одиночестве на улице – девушка в красно-белых цветах гильдии «Рыцарей Крови». Моя Асуна. Она так глубоко в своих мыслях, что произносит свой вопрос вслух:
- Так чем же отличаются наши миры?
- Ничем. Только количеством данных.
Так я сказал тогда. Но это неправда. Виртуальный мир может воспроизвести чувство голода. Чувство сытости – когда плотно поел. Но ты не наешься на самом деле. Не наешься так, чтобы продолжать жить.
За соседним столиком раздался смех. Один из молодых людей – по-видимому, рассказчик – держал палочки толстыми концами вниз.
- Да это анекдот времён моего деда, - махнул рукой его сосед.
- Нет, правда. Я клянусь, правда! И я ему говорю: - Да наоборот! Попробуй наоборот!
Словно мучительно вспоминаемое слово что-то закрутилось у меня в мозгу. Наоборот. Попробуй наоборот. Нельзя наесться в выдуманном мире, но наоборот… Нет. Никак. Неожиданно для себя я съел слишком много, и мысли приняли сонное направление. Я убрал поднос в утилизатор и потащился назад. Тихие коридоры ещё сильнее навеяли дремоту. Сато-сан внимательно взглянул на меня и вынес приговор:
- Восемь часов сна. Вот, прими-ка снотворное.
Я проглотил капсулу и плюхнулся на гелевый матрас. Что со мной такое?
Восемь часов сна. Восемь мгновений смерти, как сказал бы Ницше. Я вскочил, подброшенный внутренней пружиной-будильником. А?
- А-а.
Надо сходить… ну, лицо сполоснуть. А дальше… Дальше –
- Начать соединение!
Закатное небо Айнкрада. Ой, нет. AURO опять сплёл свои мечты с моими. Разумеется, в Айнкраде не могло быть такого неба – облака проплывали за пределами Радиуса, а над головой темнел монолит следующего уровня. Вечернее небо Магических Архипелагов было великолепно. Больше, чем великолепно. В жизни, из-за объективных – чтоб они провалились – физических законов закатное солнце не может делить небосвод с крупными – с кулак величиной – тёплыми звёздами, раскиданными по кошачьему бархату ночи. Тучи не плывут так торжественно, почти не меняя очертаний, полные старого золота на западе, налившиеся малиновым сиропом в зените, затканные жемчужно-серым шёлком – на полночь.
Я стоял у тайного фонтана. Мои мечи привычно – так привычно! – ждали за спиной. Я достал правый и осторожно, словно боясь сломать, раскрыл его характеристики.
«Меч.
Прочность: неуничтожим.
Материал: Арборейский дуб.
…
Дополнительные характеристики: Фиал маны. Ёмкость 1 500 000 манн».
Я… просто помолчал. Медленно взмахнул мечом, любуясь, как на поверхности вспыхивают кобальтово-синие молнии, прорываясь из наполненной магией сердцевины. Овеществлённое доказательство моей воли. Жалел ли я, что не начал как обычный игрок? В тот момент – нисколько!
Я вышел в узкую крепостную калитку, и, вызвав невидимость, побрёл по пыльной дороге в сторону леса. Сердце, мой верный проводник, потянуло меня туда, словно желая ощутить тепло близкого собрата. Могучие секвойи обступили дорогу, но между их стволами не дерзало вырасти ни одного даже маленького кустика, и закатные лучи прорывались в самую гущу.
Ещё с полкилометра я задумчиво переставлял ноги, вновь мысленно переживая испытание в Купели. Странные вещи – они начались задолго до моего появления в мире Магических войн. Было ли то видение Атланта в череде необычных событий, или являлось обычной заключительной частью квеста? Разум не находил ответа, а интуиция подсказывала, что я здесь отнюдь неспроста.
Дорога обогнула поросший лишайником холм, и я оказался у маленького тёмного озерца, скрытого от глаз путника. Овальное – не больше тридцати метров – оно лежало в песчаной холмистой ладони, как натёк сливовой смолы. Ровную поверхность не рябил даже лёгкий ветерок, не видно было никакой растительности, и лишь высохшие сосновые иголки плавали у берега. На вытоптанном пятачке одинокий гном-рыбак взмахнул удочкой, готовясь к забросу. Шапка-ушанка чуть съехала набок с его зелёного пупырчатого черепа, стекла очков взблёскивали малиновыми сполохами в объятой тенями ложбине.
-И-иииих!
Наживка в идее маленькой ящерки элегантно полетела в самую середину озерца. Я ностальгически улыбнулся. Когда-то на такую вот ящерку – правда, побольше – я поймал…
А-ааа! Не может быть! Магический мир крутанулся вокруг меня. Это… правда, он?! Мои айнкрадовские приключения оживали передо мной. Я тихонько подошёл к приземистому гному, закусив губу.
- Как успехи, Нисида-одзи-сан?
Ну, даже если я и не…
- А-А-А!!!
Почтенный рыбак подпрыгнул на полметра, при этом удочка вылетела из его рук и шлёпнулась в воду. Естественно, красиво булькнув на прощание, она утонула.
- А-А-А моя любимая удочка!!!
Блин.
- П-простите меня…
- А-А-А кто здесь?!!!
Про невидимость я совсем забыл. Сняв заклинание, я материализовался перед старым знакомым.
- Простите, Нисида-одзи…
-А! Великий Чин! Ведьмак! – гном замер, потом растерянно всмотрелся в моё лицо. – Мы… Вы… я…
- Нисида-одзи-сан, Вы же обещали, что мы ещё порыбачим вместе. Помните, 22-й уровень. Айнкрад…
Это магическое слово отпечаталось кровавым клеймом не только в моей душе. Рыбак подскочил и обхватил меня своими короткими руками.
- Кирито… сынок… внучек…, - дальше он уже не мог говорить. Несколько минут слышались только всхлипы. Я стоял, сам не зная, чего хочу больше: расплакаться вместе с ним или дружески улыбнуться и похлопать по плечу. Успокоившись, Нисида присел на песчаный откос, я устроился рядом. Мы не виделись с того самого дня, как расстались у портала 22-го уровня. Мы с Асуной уходили штурмовать донжон на 75-м, он оставался ждать.
- Ну, как ты? – спросили мы почти одновременно.
- Одним словом не расскажешь.
- Вот уж чего, а времени у меня полно, - замахал руками Нисида. – Я только зашёл – на ночную рыбалку. Кирито-кун, прошу, рассказывай.
И я рассказал. Глядя на крупные тёплые звёзды, я перенёсся на два года назад, к встречам и опасностям, навсегда изменившим меня. Пока я говорил, закат совсем догорел, и ночь раскинулась над Островами Стрекоз. Нисида зажёг масляную лампадку, и мы сидели, вглядываясь в танцующий язычок пламенной стихии. Старый рыбак не задавал вопросов – он молча выслушал мою повесть, так, как пожелал рассказать её я. Опыт его лет наверняка подсказал, что всегда остаются закрытые уголки сердца.
- Ну, а я, - начал Нисида. – после реабилитации, которая, к слову, прошла очень успешно, вернулся к своей работе. За два с половиной года напридумывали кое-что новое, но ничего такого, с чем моя стариковская голова не смогла бы справиться. Я получил две солидных компенсации – от «Тохто» и от «Аргуса». Один из моих молодых племянников открыл своё дело – гидропонную ферму – и звал меня к себе. А ты знаешь, как я люблю море. За мной сохранилась должность внештатного консультанта, и в новом бизнесе дела идут в гору – я получаю не меньше, чем на старой работе. Зато свободного времени гораздо больше. И – ты только не смейся – я получил наследство. Яхту. Очень дальний родственник, давно уехавший в Америку и сколотивший состояние, когда ему перевалило за сто, вспомнил о своих корнях и решил упомянуть в завещании всех родных, кого сможет отыскать. Мир ему, где бы он ни был сейчас. Яхта небольшая, да и содержание стоит денег, но я счастлив!
- Как же Вы попали в WMO?
- А. Ну ты же знаешь, я ищу рыбные места. А здесь водится рыба, которую нельзя поймать больше нигде. Кроме того, врачи рекомендовали мне МРТ-терапию. И вот я понял, что поймаю двух рыб одним крючком. Это озеро, хоть и крошечное, полно загадочных животных. Которые, кстати, неплохо продаются! – Нисида от души рассмеялся. – Профессия рыбака тут вроде не в почёте, но кушать рыбу все мастера. А откуда ей взяться, рыбе? Ты ловишь Спирального Карпа, приносишь его в ресторан, повар готовит суши, а ребятишки объедаются, кричат «Вкусно!» и просят добавки. И думают, что еда свалилась с неба прямёхонько на кухню. Только вот…, - Нисида хлопнул большими ладонями. – Пропала моя удочка.
- Я очень виноват… Я попробую исправить….
- Да что ты?! Кирито-кун, не пробуй даже так говорить. Пусть бы я утонул со всем инвентарём. Даже с моей любимой яхтой – это же всего лишь вещи.
- Нисида-одзи-сан, прошу, примите от меня…, - я уже несколько минут вполглаза пересматривал аукцион и форумы игры, лихорадочно разыскивая что-то стоящее. И снова воздал благодарность моему бездонному счёту. Потом мне придётся, конечно, возместить свои глупые траты директору Сато, но это же для друга.
- Вот. Это вроде неплохая, - смущённо пробормотал я, протягивая удочку. Вообще-то, она была хороша. Удилище из шерла, с янтарными кольцами-скрепами, ухватистой толстой ручкой и переливчатой опаловой катушкой.
- О-о! – расцвёл Нисида, принимая удочку. – «Голубая» - вернее, «чёрная» - мечта рыболова. Комплект! И даже опаловая катушка Нептуна. Очень редкая! Очень до…. Кирито… зачем ты…
- Вам нравится, Нисида-сан?
- Я в восторге! Из десятки топ-снаряжения эта для меня – лучшая. Она первая среди воздушных – и тяготеет к вторичному ПРАЙМУ Порядка. Сама промеряет глубины, скорость течения и классы рыб в водоёме. Да она чего только не делает. С ней я стану лучшим рыбаком в Гильдии. А, может, Гильдмастером, - Нисида дружески подтолкнул меня локтём. – Сотый уровень умения возьму меньше чем за месяц.
- Э? – не удержался я. – Сотый?
- Аа, - кивнул Нисида. – Тут не то, что в Айнкраде. За два года я прокачался до 747-го. А здесь за шесть месяцев добрался только до 86-го. При этом я могу поймать 95 процентов всей рыбы. Даже не представляю, что они выдумают для Мастера! Впрочем, через год или два обещают ввести корабли – можно будет заходить далеко в океан. Ух, вот где настоящие монстры. Пока что рекорд по речной рыбе – не мой, к сожалению – шестиметровый Ископаемый Осётр. Шесть метров тридцать пять сантиметров. А прибрежная морская…. ммммм… секунду… Штормовая Сельдь длиной 2 метра 5 сантиметров. Теперь с такой удочкой я… Кирито! Может я глупости говорю, но ты можешь достать себе такую же? Какой твой ПРАЙМ, кстати? В этом озерце обитает что-то таинственное! Как в том, на 22-м.
- Такое же шестиногое? – улыбнулся я.
- Кто знает, - азартно крикнул Нисида. – Ах, какая из того выпала удочка! Подлинный раритет игры. Как жаль, что её нет под рукой.
- Ну, вообще-то…, - я, немного смутившись, извлёк невесть как принесённый сюда трофей Асуны. Серебристые искорки, как пепел над костром, запорхали в тёмном воздухе холмов, то взлетая вверх, то падая вглубь сияния. Мы молча любовались её изящными изгибами и руническими узорами на древке.
- Нисида-одзи-сан, а есть ли какой-нибудь квест, связанный с удочкой? Мне думается, не спроста она пришла со мной в этот мир.
- Хм. Есть множество квестов для рыбаков – но, скорее всего, тебе требуется не это. Возможно… На днях ввели тут одно приключение – для этого даже создали небольшой островок. На северо-востоке Архипелага. По сути, это каменистая коса метров сто сплошь из острых каменных глыб. После полуночи недалеко от острова, над морем появляется термитник. Термитов, как рыбу, можно поймать на удочку. Для этого надо – как я понимаю – просто попасть наживкой внутрь термитника. Большего я пока не знаю, - развёл руками старый рыбак. – Отчего-то информация по этому квесту держится в секрете, и даже игроки делятся ей очень скупо. Несколько наших попробовало половить, но только золото зря потратили. Наживка дороже самой дорогой рыбы, что я ловил. А при неудачном забросе она сразу пропадает.
- Нисида-сан, остров называется…?
- Ночной Причал.
Я полез в походную энциклопедию директора ПанЛайн.
- Ночной Причал, - принялся читать я вслух. – Квесты острова. «Двуглавый термитник антиматерии». Условия квеста: Насадка должна быть помещена игроком любым доступным ему средством внутрь термитника. Один или несколько термитов вгрызаются в насадку. Игрок должен извлечь насадку в течение 2-х минут после «вживления» термитов, иначе насадка будет уничтожена.
- Всё, как я говорил, - развёл руками Нисида. – Ничего необычного. Разве что можно использовать навык броска отдельно от навыка рыбалки и забросить наживку просто на магической нитке рукой. Тут некоторые даже плюют изрядно…
- Отдельно, э? А что, прокачанный бросок влияет на рыбалку?
- Да, тут как в жизни. Хорошо бросаешь – попадёшь насадкой в нужное место. SAO это игнорировала, а зря.
Уникальная удочка, невесть каким чудом перекочевавшая из прошлого, мастерский бросок, запредельный навык рыбака, ведьмачье зрение – Судьба явно выправляла мою тропку к Ночному Причалу. Однако…
- Всё же не понимаю, чем ценны эти термиты?
- Больше в описании квеста ничего не сказано?
- Нет. В разделе «Монструм» тоже нет никаких термитов.
- Кирито-кун, а это? Вот, «Квестовые монстры».
- Ай-я, тут на букву «К» так много, проглядел! Есть!
«Термиты.
Термитник является парным доминионом семей термитов.
ПРАЙМ: АнтиПРАЙМ.
Устройство: семья из 5 000 особей под управлением Королевы.
Действие: термит испускает произвольную трансформирующуюся эллипсообразную ауру.
Тип: Бесформенность.
Форма: Облако.
Школа магии: Восьмая.
Время: Постоянно.
Особые параметры: Абсолютный пробивающий эффект. Эффект Анти-щита 2-го уровня.
Урон: 0,5 единиц крови в секунду.
Здоровье: Неуничтожим.
Особые условия обитания: Непосредственный контакт или постоянный ПРАЙМ-канал с источником маны.
Среда обитания: древесина Арборейского Дуба.
Насадка: щепка Арборейского Дуба».
Ну, вот всё и сложилось.
- Нисида-одзи-сан, сейчас уже около полуночи. У Вас есть телепорт на остров?
- Постоянного нету, но есть пара свитков. Похоже, редкая штука – эти термиты. Надо обзавестись насадкой.
Я усмехнулся.
- Недавно я добыл. Пару отличных насадок.
- Тогда удачи тебе, сынок. А мне – увидеть твой лучший бросок!
Ночной Причал!
Нас выбросило на острые кулаки скал, и морские волны вмиг промочили одежду. Сила океана здесь почти не сдерживалась, дальний ветер хлопал моим плащом, как крылом летучей мыши, а белые космы волос взвивались за плечами змеиными изгибами. На юго-западе мигали огоньки Архипелага. Моё ведьмачье зрение пробилось сквозь тьму, позволяя видеть окружающее в приглушенном вечернем свете. Нисида судорожно цеплялся за мой рукав – он-то, похоже, не видел ни зги. Впрочем, отступать мой старый друг не собирался.
- Ты видишь, Кирито, ты его видишь?!!! – крикнул Нисида сквозь порывы ветра.
- Да.
Я видел. Метрах в двухстах от нас, над пенящейся морской бездной парил термитник. Два конуса-близнеца, слитых с общим основанием, около пяти метров высотой. Пепельно-серые башни со срубленным верхом, покрытые чернильными пузырями, словно маренго. Из жерл время от времени выплёскивались фиолетово-лиловые сполохи, а на стенках мой острый ведьмачий глаз разглядел извивающиеся дорожки светящихся бусинок, вспыхивающих рубиново-алым.
Термитник, подвластный иным силам, то летел против ветра, то нырял в воздушные ямы, то возносился ввысь током магических эманаций. Определить, куда он двинется в следующую секунду, было невозможно. И всё же я должен был это сделать. Если что-то пойдёт не так, я лишусь с таким трудом добытых мечей.
Уперевшись покрепче в скалы, я достал мои мечи-фиалы и связал ведьмачьим поясом. Потом извлёк серебряную удочку и насадил ремень на крючок. В углублении между валунов, по колено в воде, за приготовлениями наблюдал Нисида-сан, ухватившись за мой сапог.
Я сжал рукоять удилища. О чём бы мне стоило подумать сейчас? Может, кто-то знает лучше. Я лишь наслаждался Вызовом. Я изо всех сил вживался в то, чем являлся в данный момент.
Холод океанской ночной волны вбил мне в грудь терпко-щемящее желание существовать здесь. Я взмахнул удочкой, и, напрягая все силы, послал мечи ввысь, вложив в бросок горячий ответ на неизвестную мне радость бытия.
Мечи достигли зенита и, как падающие звёзды, устремились к жерлам термитника. Лунная леска путеводной нитью отмечала их траекторию. Летающий остров крутнулся, уходя в сторону, и моё сердце замерло. Всем, что копилось во мне, я потянул его назад. Термитник застыл и… ухнул в воздушную воронку, прямо под падающие клинки. Моё сердце застучало вновь!
Мечи с громким всплеском, словно в жидкое земное варево, вошли в жерла, и лиловый огонь охватил тонущие рукояти. Потом скрылись и они. Алые бусинки исчезли, втянувшись внутрь. Мне оставалось лишь подсечь в нужный момент, но как раз этого я, хоть убей, не понимал. Требовался опыт жизни, настоящей жизни рыбака, рыбачье сверхчутьё на самую хитрую рыбу, которое приходит с тысячами поклёвок и подсечек. Этого мне и недоставало.
Я уже готовился рвануть удилище, когда большая твёрдая рука протянулась из темноты и, накрыв мою, сжала серебряную рукоять.
- Я помогу, сынок, - услышал я голос старого рыбака. Или это сказал мой отец? Всё смешалось в моей голове, и я уже не мог отличить, что где в этой полуяви-полусне.
Ощущалось приближение шторма. Ветер взревел, и волны с тяжестью осадных таранов обрушились на Ночной Причал. Солёная стылость поползла сквозь кожу к костям. Но большая тёплая рука спокойно сжимала мою руку, и весь мир как бы собрался вокруг этого тепла.
- Пора! – крикнул Нисида-сан. И я дёрнул. Дёрнул так, что удочка согнулась пополам, застыла так на секунды - и распрямилась с ровным гудом. Два фиолетово-алых метеора прочертили штормовое небо, взлетая над островом и падая, падая в мои протянутые руки. Эта сила могла разорвать меня в мгновение, но я жаждал держать её в руках. Я поймал пылающие клинки – рукояти показались лишь чуть теплее, чем обычно. Пурпурный огонь растёкся по их лезвиям, и фиолетовые прожилки раскалились до светло-сиреневого. Они пульсировали по всей длине, словно сердца, крохотными рубиновыми звёздочками, то появлявшимися, то исчезающими внутри. Глаза деревянных волков на эфесах заполнились перегретой лавой цвета гелиотропа. Там, в глубине, извивалось что-то живое, по размерам намного превосходящее алых жучков. И, удерживая меч, я ощущал тёплое биение пульса этого существа.
* * *
Святлячные стрекозки – ночные хозяйки островов – порхали вокруг ламп. Во дворике, выстланном мелким песком, среди душистых зарослей шиповника и жасмина сидели трое. Атрус внимательно изучал мои мечи. Идентифицировать их теперь, даже с мастерскими навыками, я оказался не в силах. Кроме того, мне так хотелось посмотреть на растерянное выражение на его лице, когда я принесу добытые сокровища. Мы с Нисидой-саном ввалились в два часа ночи, мокрые с ног до головы и, мягко говоря, застали хозяина врасплох.
Нисида-сан сидел рядом, прихлёбывая из баклаги нечто исключительно вкусное, судя по причмокиваниям и закатыванию глаз. Я же отказался от угощения – сейчас я не мог думать ни о чём, кроме нового оружия. Перед Атрусом лежала толстая книга с непонятными мне значками, головоломными геометрическими ребусами и рисунками циклопических машин. Атрус водил пальцем по строкам, заглядывая в разные части книги, и рисовал оранжевые искрящиеся формулы в воздухе.
Наконец он захлопнул гримуар и чуть двинул мечи ко мне.
- Их имя «Когти Гиеса». Их характеристики абсолютно идентичны, так что можешь не бояться путать правый и левый. По прочности – неуничтожимы, не теряют особых свойств. Существа внутри рукоятей – это Королевы термитов. Кроме характеристик обычных особей, эти просто обязаны обладать дополнительными, однако я так и не смог узнать их – либо засекречены, либо пока не созданы. Одно можно сказать с уверенностью – Королева придаёт мечу статус Доминиона анти-ПРАЙМА. Возможно, Королева будет увеличивать количество особей, силу или дополнительные навыки, идти на некое взаимодействие с родственными ей существами Равновесия. Кто знает? Это самое удивительное оружие, которое я встречал в мире Магических войн. Энергия, излучаемая термитами в спокойном состоянии, весьма мала, но постоянна. Десять тысяч термитов поедают около трёхсот манн в минуту или восемнадцать тысяч в час. Поэтому, чтобы прокормить их, пропускная способность твоего астрального канала должна быть не меньше.
Атрус вопросительно взглянул на меня.
- Мммм… эээ…
- Ты не измерял?
- Не-а, - я смущённо поёрзал. – Я как бы даже не знал.
- Тогда запомни. Пропускная способность напрямую зависит от трёх переменных:
- резонанса ауры;
- волновой активности мозга;
- общефизического состояния.
В местных лавках продаются тестеры с пометкой «Данные текущего момента. Точность 90%». Формула засекречена PanLine, однако механика мне понятна. По сути AURO делает следующее: в единицу времени он фиксирует отклонение указанных характеристик от некоего среднего и подставляет полученные числа в формулу. Если результат положителен – идёт прирост маны, отрицателен – ничего не происходит. Если в своём мире ты на эмоциональном подъёме, в комфортном окружении и физически здоров – мана восстанавливается быстрее и…
- Сильнее там – сильнее здесь, - вырвалось у меня.
- Вот именно. По моим наблюдениям среднеигровой показатель составляет три тысячи шестьсот манн в час, то есть одна мана в секунду, что в ситуации с термитами маловато.
- Но ведь существуют же игровые средства восполнения маны? Лечилки?
- Конечно, - кивнул Атрус. – Только, видишь ли, это всё квестовые артефакты. Нельзя прийти в лавку и набрать, сколько пожелаешь. Маги добывают их четырьмя способами:
- из квестовых монстров;
- убивая других игроков;
- заказывая у алхимиков – но для этого нужны ингредиенты, добытые лично;
- в виде призов на состязаниях.
Добытые свитки и зелья крови дарятся, выставляются на аукцион и хранятся в замковых складах…
- А источники ПРАЙМОВ? – напористо вмешался Нисида. – Замечательная штука, кстати, этот Ледяной Морс.
- Источник не положишь в карман, - усмехнулся Атрус. – Кирито они не помогут.
- Атрус-сэмпай, Вы и в волшебные мечи не верили, - напомнил я.
- Прости, Кирито. Я действительно зря засомневался в тебе. Ты уже доказал, насколько сильно ты меняешь дороги Судьбы и переписываешь Её книги. Просто… это не моя сказка, и гусь по временам топчется на моей могиле… Прости, пожалуйста.
Как спины огромных китов на поверхности моря, в глазах мужчины промелькнули тревоги другой жизни.
- Итак. Источники ПРАЙМОВ – это бездонные хранилища структурированной магической энергии. Они подвластны только носителям ПРАЙМОВ – избравших его в начале пути. В большинстве случаев источник существует внутри природного явления или формации.
Земля. Выходы на поверхность пород, сверхнасыщенных драгоценными и полудрагоценными кристаллами. Также и небольшие подземные пещеры с кристаллическими вкраплениями. Тех и других обнаружено девять.
Вода. Родники, сверхглубокие, «бездонные» участки рек, озёрные ямы, пещерные озёра. Их тоже не более десятка.
Огонь. Вулканы, постоянно подпитываемые лавовые выплески. Грязевые гейзеры.
Всё это стационарные источники. Их нельзя захватить с собой, но они хотя бы на одном месте и непрерывны. А вот что требуется остальным ПРАЙМАМ:
Воздух: Смерчи.
Свет: Радуга.
Тьма: Лунное и солнечное затмение.
Астрал: Короткий промежуток в полнолуние.
Никто не в силах предсказать здесь эти природные явления. Радуга обычно бывает после дождя. Но её может и не быть. А грозовая туча – не всегда с дождём. Сильный ветер, даже буря – не значит смерч. С полнолунием проще, но быстротечность и редкость этого ПРАЙМ-источника сводит на нет его доступность. Затмения же не всегда наблюдаемы из-за облачности и рельефа местности. Но всё это, господин Нисида, - саркастически усмехаясь, Атрус повернулся к старому рыбаку, – доступно, хотя бы стоя на земле. А ПРАЙМ-источник Хаоса – это морские водовороты. И по условиям надо находиться не далее тридцати метров от него, чтобы установить ПРАЙМ-канал. Заливов – «Пасть Дракона», как зовут их маги – достаточно глубоких и обрывистых, чтобы приливы создали водовороты, и с площадками, позволяющими «дотянуться» до источника, на Островах Стрекоз всего два. На юго-восточной и северо-западной оконечностях. Ну, если Кирито сможет…
- Минуточку, - я положил мечи и встал. – Давайте-ка посмотрим, на что способен я сам.
- Вот именно, сынок, - рассмеялся Нисида. – Давай-ка глянем в волшебный шар.
Атрус пожал плечами, ушёл в дом и вернулся с мерцающим камнем неровной формы величиной чуть больше моей головы. Установив артефакт в чашеобразное углубление стола, Атрус сказал:
- Всё просто. Положи обе руки на кристалл. Примерно через полминуты он заполнится маной, а мы увидим что к чему.
Я подсел ближе и обхватил ладонями камень. Его гладкие, словно отполированные морской водой, грани холодили кожу. Справа над камнем возникла огнистая апельсиново-оранжевая шкала. Донышко кристалла окрасилось небесно-голубым и вместе с этим начали вспыхивать деления шкалы.
500.
1000.
2000…
После 10 000 Нисида весело хмыкнул. После отметки «20.000» Атрус пробормотал, что ведьмаки – малоизученный вид животных и вечно преподносят сюрпризы.
Кристалл заполнился маной до верха, и апельсиновая дорожка застыла на 40 тысячах, мелодично динькнув на прощание.
- Мне по временам кажется, - заметил Атрус. - что за тебя играют ещё десять человек разом.
- Возможно, так и есть. Возможно, по временам, за меня играет вся Япония, - ответил я, приобнажая клинок и вглядываясь в его коричневые, наполненные фиолетовыми молниями, глубины. – Но, возможно, сейчас этого будет мало